莫寒怔神，喃喃：“车辇内……是哪位娘娘？”
玄女偏头，不耐：“还能是谁，自是——”
凌天一把捂住她嘴，抢声道：“后土娘娘。”
莫寒恍然，心生敬意：“难怪……竟是后土娘娘。”
凡间香火鼎盛，拜天求四时，拜地求五谷，供的正是这两位至高神祇。
千华倏地睁眼，眸色森冷钉向莫寒——识海里，他刚抽完元宝的屁股，火气未散。
千华未料——自己才离开两日，昨夜莫寒便逮着素女聊了小半个时辰；素女已言明与他止于师门之谊，莫寒仍虚伪应和，临了还佯装转身，让素女额头“砰”地撞进他怀里。
他牙根一痒，隐了身形，抬脚猛踹——“呼”的一声，莫寒直坠忘川楼。
玄女愣神、凌天惊目、相思慌颜。凌天刚要掐诀救人，识海内忽响起道久违的冷声：
“不准救他。”
他循神念波动望去——千华踩在栏杆上，金眸竖瞳，寒光如刃，鼻尖火星未散，只撇他一眼便俯看下方。
相思拍玄女手臂，哭腔乱颤：“师傅！快救莫寒——师傅！”
玄女不耐地冷哼：“救他作甚？直接落地归家，岂不方便。”
千华闻言，金眸微挑，投去一瞬难得的赞赏——玄女今日竟合他心意。
下坠间，莫寒急掏阵石，连珠掷下。落地前一瞬，阵法爆出一团柔光，将他稳稳托住。他站定，抬袖抹去额间冷汗，长吐一口浊气。
却未察觉，锦囊自胸口滑落，他的生气顿时溢出。周遭游魂嗅到活人气息，眼窝骤亮，失去理智般蜂拥扑来。
顷刻，黑潮般的鬼魂将他淹没。莫寒被撕得衣袍碎裂，仰天绝望嘶喊：“救命——！”
“都给本座住手！”
一道威压自天垂落，血月之下，玄衣女子踏空而来，眉心神印如倒悬墓剑，寒光四射。
众魂颤栗，黑压压跪倒，齐声高呼：“拜见后土娘娘！”
素女眸光微垂，袖袂轻拂：“都散了吧。”随即掐诀，凝出一朵墨云托起莫寒，二人一前一后掠回楼上。
才落定，素女蹙眉问：“四师弟，你怎会坠下楼去？”
莫寒尚未回神，怔怔望着素女，连衣摆被相思攥得皱起也未察觉。相思摇了摇他，小声急道：“莫寒师叔，你可有受伤？”
半晌，莫寒才哑声开口：“二师姐……你竟是后土娘娘？”
素女轻叹，微微颔首：“神职无分大小，唯有责任各异。瞒你，是恐你道心受震。这殊荣由众生众魂所赐，于我，是责任，亦是使命。除却这份责任，我与旁人并无不同。四师弟，不必挂怀，我仍是万道门的二师姐。”
莫寒轻轻点头，恍惚里听见素女又问坠楼缘由，遂如实答：“我被一股大力推下。”
“哦？”素女余光扫过麒麟，见那双金瞳冷意未敛，心念电转，已知千华归来。她转对众人温声道：“此事我回头细查，时辰不早了，先各自回去歇息。”
降绡宫。
墨玉为阶，玄金作柱，宫内幽光如霜。白玉榻上，素女裹着玄霜缎锦裘，垂眸望向枕边那只巴掌大的麒麟，声音压得极轻：“今日为何想要他性命？”
千华闷声哼道：“一副皮囊罢了，扔就扔，又未令他灰飞烟灭，算不得取命。”话虽硬，却掩不住眼底火气——恼她方才急火火去救那心术不正的莫寒。
素女侧首，低声追问：“既无杀意，今日此举又是为何？”
“看不顺眼，仅此而已。”
翌日清晨，莫寒识趣地请辞离开，心中已暗暗猜测是千华出手。素女尚未来得及细想，便先被凌天对元宝的异常热络吓了一跳。
“小师妹，我能抱抱你的元宝吗？”
她点头，只见凌天俯身把千华捧进怀里，揉耳捏爪，扯须按垫，手法花样百出；千华口喷火球，他全当烟花，玩得不亦乐乎。
……
这一日，素女仍埋首案前，朱笔勾划累牍。侍从疾趋入殿，叩地有声：“启禀皇地祗，凤族大长老求见。”
素女未抬眼，笔尖微顿，朱砂溅星：“传。”语落，笔锋复落，继续批阅。
片刻，青迟大长老趋步而入，方欲伏地叩拜，素女袖锋轻拂，止其大礼。她抬眸问道：“大长老所为何来？”
青迟躬身，低声奏曰：“娘娘，凤族子嗣自大战后日渐凋零，血脉稀薄。小人斗胆，请娘娘念同脉之情，于族中择选几位男侍，以……”
素女抬手，袖角带出一道柔光，语声温和却不容置疑：“大长老，我既受命于天，便不敢贪一夕私欢，此事莫再提，回罢。”
青迟扑通跪地，白发散在玄玉阶，声音发颤：“娘娘，九天玄凤弃族而去，臣等寻遍八荒无踪。凤族一日无皇，诸位长老各执一词，风雨欲摧。您先是祖血凤皇，后才是冥界之主，求您体怀族众！”
——九天玄凤，正是涅槃后的玄女。
素女指尖微顿，叹息无声。大长老趁势叩首，语气近乎哀求：“娘娘只消瞧上一眼，若仍不中意，臣誓不再扰。”
“……行罢。”
大长老喜得眉开眼裂，扑通叩首，声震玉阶：“后土娘娘大德！小人即刻告退，即刻告退！”
青迟驾火云回凤族，五位长老竟出奇一致，连夜张榜，如火如荼筛检族中青年：修为、凤血、灵羽、五官，无一遗漏。适龄者二百有余，三轮过后，仅余二十九人进入终选。
凤族中心广场，赤金锦衫列成一排，二十九位俊秀青年并肩而立，鬓若刀裁，目含赤焰。青迟命人抬来水桶，亲自捧上一炷赤香，插于滕桌。香烟扶摇，他躬身退后，蓦地一声大喝——
“开始！”
青年们齐声“哈！哈！”扎下马步，水桶稳置胯前，水面剧烈摇曳。
青迟负手踱步，声如铜锣：“论修为，你们比得过东皇太一吗？”
“比不过。”
“论样貌，你们比得过东皇太一吗？”
“比不过。”
“不错——东皇乃九天八荒第一美男，战力无双。”他目光如炬，大喝道：“但论持久，你们比得过吗？”
“比得过！”
“苦吗？”
“不苦！”
“疼吗？”