瀚水是天江最大的支流，于天江中段起源，由西往南，流经邳国、申国，转而向北流入郯国境内，灌溉了东南大部分的土地。数十年前，乃至更早的时候，它所孕育的国家还要更多，然而沧海桑田，光阴荏苒，那些小国、弱国随着时代的变迁，不断被大国、强国兼并、融合，直至今日，整个东南逐渐被郯国所吞并。

众人至瀚水北岸后，沿岸收集船只，然后分批渡过瀚水，一路潜行。

三日后众人终于抵达肥阴地界。

虞瀚东主张先摸清楚情况，詹越、娄必安、酆庄主等人没有异议。于是由虞瀚东、娄必安、斛勒、酆奇、巨奴带领着三百多名精锐之士组成的哨探小队秘密潜伏至肥阴城下。

肥阴城北靠瀚水，水运便利，南近申国都城稽沃，可确保都城粮食无虞，实是申国最重要的城市之一。此次郯国举全国之兵同时攻打邳、申两国，首要打击目标自然是两国的军事力量，因为只有将两国打残了，接下来他们才能轻松占领两国的领土。虞瀚东等人笃定此刻郯军还在消灭各地的抵抗力量，或许还无暇顾及这座用来储存粮食的城市。

可惜希望是美好的，现实却很残酷。

当虞瀚东等人到达肥阴城下时，赫然发现城头已经换上了郯国的旗号。无奈之下，他们只能退入附近的山林，再作计议。

在一座能够远观肥阴城的山头上，几人愁眉不展，只因连日奔波，他们的粮食已经所剩无几，再这么耗下去，不用等敌人来，他们都将活活饿死。

娄必安望着那座可望不可及的肥阴城，黯然道：“现如今已经无能为力了，唯有化整为零，各自寻找出路，这样才能尽可能地保全更多人。”

虞瀚东一时也想不出更好的办法，或许只有散伙才是最佳出路了。他踌躇许久，最后只得无奈道：“我们先回去跟詹老将军、酆庄主商议下，再做决定吧。”

娄必安点了点头。

一旁的酆奇忽然道：“这附近猎物极多，我和斛勒、巨奴带些人打点猎物回去。”

虞瀚东看天色尚早，于是同意了。

酆奇、斛勒、巨奴立即带着几十名酆家庄的好手钻入山林里打猎去了。

过了两三个时辰，虞瀚东、娄必安见他们还没有回来，不免有些担心。两人商议了下，决定由虞瀚东带着二三十人去寻找酆奇他们，娄必安则带剩下的人回去汇报情况。

虞瀚东循着酆奇等人留下的痕迹，带人一路寻去。没想到他们一连翻过两座山头，还是没有找到酆奇等人。正当虞瀚东焦急之时，附近的山顶传来打斗声，他连忙带人上山查看。

山顶周围草木繁盛，依稀还能看到几个山洞，山洞前是一块空地，一只鼎正矗立在空地上。

然而这片看上去祥和安宁的地方此刻正经历着一番惨烈的厮杀，地上伏尸处处，血流遍地，山洞中还有火光冒出。虞瀚东带人就近查看，立刻发现了酆奇、斛勒、巨奴的身影，只见酆奇站在一棵巨松的树干上，居高临下不停放箭，射出的箭矢无有不中；斛勒手中的弯刀更是饮满了鲜血；巨奴带着酆家庄的好手护着一群布衣平民，其中一位老者童颜鹤发，很是醒目，此刻他正抱着一具浑身是血的尸体发呆。围攻的敌人足有两三百人，他们俱都身穿黑色软甲，酆奇等人虽然骁勇，奈何敌人实在太多，此刻只能勉强支撑。

虞瀚东执剑出鞘，带人上前助战，他们突然从后面冒出来扑向敌人。酆奇等人看到虞瀚东及时赶来，呼喝一声，众人打起精神，发起进攻，两方人马一前一后，夹击敌人。

场上顿时攻守易型，敌人阵脚大乱，不消片刻便颓势尽显。

虞瀚东见敌人想要逃跑，立即给酆奇他们打了个招呼。

酆奇会意，带领酆家庄的人堵住去路。

敌人护卫着一名面容苍白的年轻人步步后退。虞瀚东早瞧出此人身份不简单，他瞅准时机突入人丛中，杀退数名护卫，须臾间，手中长剑已经抵住了年轻人的咽喉。

身周众多护卫见年轻人被制住了，顿时心如死灰。

虞瀚东大声喝道：“全都住手！否则我让他人头落地。”

敌人一个个瞬时呆住了，不一会纷纷放下手中的兵器。

虞瀚东正要询问他们的身份，没成想一名老者捡起地上的一柄长剑冲了过来，对那年轻人怒骂道：“天杀的畜生，还我徒儿命来。”说着举剑劈向那年轻人。

年轻人吓得一屁股坐倒在地，要不是虞瀚东及时将他拉开，早就被老者一剑劈死了。

老者挥剑接着劈向年轻人，虞瀚东一把擒住老者的手腕，道：“老先生请容我片刻问他几个问题。”

老者气鼓鼓道：“有什么好问的？这畜生带人闯进我的清修之地，我徒儿跟他理论了两句，就被他一剑杀死了，我要他赔偿我徒儿的命。”

虞瀚东大致明白了事情的起因。

这时年轻人抱着虞瀚东的大腿，求饶道：“壮士饶命！求求你放过我，只要你肯放我回去，我父亲必有重赏。”

虞瀚东好奇问道：“你叫什么名字？你父亲是谁？”

年轻人连忙回答道：“我叫陆班，我父亲是武卫将军陆晖。”

虞瀚东心想，这么巧！这回可捡到宝贝了。

老者仍不依不饶，准备再次举剑刺向年轻人。

虞瀚东连忙叫人将所有俘虏捆绑起来，他则将老者拉到一边，耐心劝道：“老先生！这人有点利用价值，现在还不能死。不过我向你保证，他定然会得到应有的惩罚。”

老者把头摇得拨浪鼓似的，就是不答应。

虞瀚东见其虽然一把年纪，行为举止却像个长不大的倔强孩子，心中暗觉好笑。无奈之下，他只能将自己所面临的困境一五一十地跟老者说了。

老者冷静下来想了想，道：“比起你们几万条性命，我徒儿的仇确实不值一提。”他看向不远处的陆班，难忍心中恶气，道：“不能便宜了这畜生，需得让他付出点代价。”说完拎起长剑朝陆班走去。

虞瀚东暗叹一声，跟了过去。

陆班见老者提剑怒气冲冲而来，想要躲避，却被斛勒一脚绊倒在地。

老者到陆班面前，二话不说举起长剑削向他的脑袋边。

一声惨叫，陆班的一只耳朵被削了下来。

老者捡起地上的耳朵，道：“就让这只耳朵给我徒儿陪葬。”

虞瀚东见状，总算松了口气。

帮老者埋葬完徒儿后，虞瀚东问老者道：“不知老先生是继续在此清修，还是另寻他处？”

老者默然许久，叹了口气，道：“世道纷乱，恐怕难以找到一块真正的清净之地。”随后面向虞瀚东，柔声道：“还未请教小兄弟尊姓大名？”

虞瀚东恭敬道：“不敢！小子虞瀚东。”

老者点了点头，自我介绍道：“我年少时求学于天都雍京的太学院，因不务正业，喜欢捣鼓一些稀奇古怪的东西，所以被人称呼为褚老怪，以致于后来将自己本来的名字忘记了。现在我的徒弟们也都叫我褚老怪，你也可以如此叫我，不妨事。”

虞瀚东爽快拱手道：“见过褚老怪！”

老者再次点了点头，转身走向山洞，道：“这里待不下去了，我打算回雍京看看那些师兄弟是否还健在。”

虞瀚东带人一起帮他将山洞内的生活物品、书籍、杂物全都打包搬出来。褚老怪的东西确实很古怪，他有许多木制的机关巧器，还有自己锻造的金属器具，五花八门，让人大开眼界。

众人忙乱之际，褚老怪的两名徒弟正将一筐石头搬运出来，这时筐中一块石头掉落在地，虞瀚东上前捡起来一看，顿时愕然。