欧阳蓁抱着从老太太处领回的赏赐，脚步匆匆回到静云居。

她推开门，正见姜姨娘端坐在桌前，发髻梳得一丝不苟，只插了支银簪，衬得她面色愈发沉静。

查嬷嬷立在姜姨娘身后，正执壶倒茶。

欧阳蓁心头一紧，姜姨娘素日里最喜清净，晨起后总要独坐片刻，喝盏茶，理理思绪。

今日她回来得早，倒像是撞破了这份宁静。

“回来了。”查嬷嬷抬头，目光落在她怀里的包袱上，却没多问。

欧阳蓁点点头，将包袱往身后藏了藏，正要行礼，姜姨娘已开了口：“老太太那儿……考查的结果如何？”

欧阳蓁咽了口唾沫。

自打来静云居后去阿竹姑娘处习字，她便刻意避着姜姨娘。

每日赶在姜姨娘歇后才出门，只与查嬷嬷提过几句，却从未细说。

如今姜姨娘突然问起，她竟有些慌了神。

“奴婢……奴婢愚钝，还说得过去。”她低着头，声音发紧，“老太太赏了奴婢些笔墨纸砚，说是让奴婢多学着些，也好伺候姨娘。”

姜姨娘闻言，垂首抿了口茶。

她放下茶碗，瓷底与桌面相碰，发出一声脆响。

“老太太倒是很看重你。”她淡淡道，目光落在欧阳蓁怀里的包袱上，“一般的丫鬟，可没有这样的待遇。”

欧阳蓁心头一颤，忙跪下：“姨娘恕罪，奴婢不是有意隐瞒，只是怕姨娘觉得奴婢贪慕虚荣……”

“起来吧。”姜姨娘打断她，语气仍是不冷不热，“老太太宽厚，让你多学着些，是你的福分。”

“好了，你去收拾吧。今日……我要去祠堂一趟，查嬷嬷陪我去就好，你留在静云居把院子清扫清扫。”

欧阳蓁应诺，起身退了两步，快步离开。

姜姨娘已重新端起茶碗，目光落在碗中浮沉的茶叶上，像是入了定。

查嬷嬷跟在她身后，轻轻叹了口气，低声道：“这丫头聪明，果然是老太太喜欢的。”

姜姨娘的手顿了顿。

“老奴早就说过，”查嬷嬷继续道，“能被老太太选中的，怎么会差呢？您也别想太多，时辰不早了咱们快些去吧。”

姜姨娘没说话，只是将茶碗放下，起身往内室走。

走到门口时，她忽然停住，回头道：“明日惜儿便回来了，不知夫人那儿有何打算……咱们先为惜儿念些经文，烧烧香。”

李令惜在付府已住了几日。

这几日过得平常，却快得让她有些恍惚。

付轩允白日里总不在府中，晚上回来时，她早已用过膳，只留了盏灯在房里等他。

他推门进来，却不多言，只坐在桌前喝盏茶，便歇下了。

她倒是不寂寞，张氏日日派人来请，说是要与她闲话家常。

张氏的院子在付府东侧，种了几株白玫瑰，此时正开着，白的花瓣落了满地。

她每日听着张氏絮絮叨叨地说着付家的往事，从付伯谦如何发迹，到付轩允的两个兄长。

“当年我娘家有位远亲，在兵部当司政。”张氏抿了口茶，“见轩允的大哥二哥都到了年纪，便向皇帝进言，说边疆正缺将才，不如让我家两个大孩子去历练历练。皇帝听了，竟真应了。”

她顿了顿，目光落在李令惜身上，嘴角扬了扬，“那时轩允才十一，他二哥也不过十八。”

“后来陛下为了安抚我们，便给老爷升了官，还赏赐了不少金银珠宝。那日圣旨到府时，满街的百姓都来看热闹，说我们付家孩子日后必能光耀门楣。”她得意地笑道，“也多亏了那俩孩子，我们付家才能有今天呐。”

李令惜听着，心头微微发酸，开口问道：“大哥与二哥……这几年来都没回京吗？”

张氏闻言，手一抖，茶盏里的茶汤溅了几滴出来。

她愣了愣，随即用帕子轻轻擦拭，动作很慢，像是在掩饰什么。

“前几年……”她开口，“还常常写信回来，说边疆苦，却也壮阔。”她顿了顿，“可这两年……这两年倒是很少了。去年只收到过一封信，说是军务繁忙，没时间写。今年到现在，连一封都没有。”

张氏回过神来，拍了拍她的手：“好了，不说这些了。今日天气好，咱们去园子里走走，看看那几株蜀葵开得如何。”

她起身，整理了下衣裙，目光落在李令惜身上，“你呀，别太拘着自己。你和轩允小两口，好好过日子，比什么都强。”

李令惜点点头，起身扶住张氏。

“明日你同轩允一道回门，记得替我向李老太太带声好。”

李令惜垂首应道：“是，母亲的话，儿媳定当带到。”

过一会午膳的时辰已至。

李令惜随张氏步入厅堂，付伯谦妾室们已带着各自的孩子落座，大大小小统共七八个，挤挤攘攘地围坐一圈。

男孩们带好奇，女孩们则规矩些，眼神却滴溜溜地在李令惜身上打转。

最大的庶子不过十二岁，脸上还带着未脱的稚气，最小的那个粉团似的女孩儿，正被乳娘抱在怀里，懵懂地盯着桌上的碗筷，方才五岁光景。

因付家老夫人早年间已然仙逝，如今掌家的是张氏。

往日在昭武侯府，一家围坐，祖母端坐上首，用膳时虽也偶有低语，却自有章法。