第三章殿选风云
御花园的风波，如同投石入湖，涟漪虽渐渐平息，那骤然荡开的波纹却已深深印入各方人心。邱莹莹的名字，在一次次的“意外”中被反复提及，虽非她所愿，却已无法再隐匿于众秀女之中。她清晰地感受到周遭目光的变化，羡慕、嫉妒、探究、疏离，种种情绪交织成一张无形的网，将她与其他秀女悄然隔开。连妮项棠与她说话时，那笑容也多了几分不易察觉的审慎与距离。
储秀宫的日子依旧在严格的教习中流逝，但空气里弥漫的紧张感与日俱增。因为决定她们最终命运的殿选之期，近在眼前。
这日深夜，储秀宫万籁俱寂，唯有巡夜太监单调的梆子声偶尔划过夜空。邱莹莹却毫无睡意，披衣起身，轻轻推开菱花格扇窗。清冷的月光如水银泻地，洒在庭院中，将海棠树的影子拉得细长。
她想起白日里教引嬷嬷最后的训话：“……一入宫门深似海，从此命运两分。得蒙圣恩，是尔等福气；若不得选，或指婚宗室，或放还归家，亦是造化。望尔等好自为之，谨言慎行，莫要行差踏错，累及自身与家族。”
殿选，是龙门，也可能是鬼门关。她本心求稳，不求显达，但经历这许多，她深知在这深宫之中，若无一定的位份与圣心眷顾，只怕连“安稳”二字都是奢望。就像那无根浮萍，稍有风浪便会倾覆。父亲送她入宫，虽未必指望她光耀门楣，但也绝不愿看到她无声无息地湮没在这红墙之内，甚至给家族带来灾祸。
月光下，她摊开手掌，指尖微微冰凉。那日御花园，明黄色身影的一瞥，林武庚沉默的注视，万贵妃复杂的眼神，宁太医温和的话语……种种画面在脑海中交织。她不能再被动地等待命运裁决，她需要在这最后的时刻，想清楚自己该如何自处。
“妹妹还未歇息？”一个轻柔的声音自身后响起，带着一丝倦意。
邱莹莹回头，见是同屋的另一位秀女，姓周，出身不高，性情也较为怯懦，平日并不多话。“周姐姐也睡不着么？”她轻声问道。
周秀女走到窗边，望着窗外月色，叹了口气：“心里慌得很。明日……不知是怎样的光景。”她顿了顿，压低声音，“莹莹妹妹，你……你是有大造化的，不像我……”
邱莹莹握住她微凉的手，安慰道：“姐姐何必妄自菲薄。殿选之事，自有天意。我们但求无愧于心，谨守本分便是。”
“本分……”周秀女喃喃道，眼中忧虑未减，“只怕有时，不是我们想守本分就能守得住的。”她似乎想说什么，最终却只是摇了摇头，“妹妹早些安歇吧，明日还需早起。”
看着周秀女重新躺下的背影，邱莹莹心中了然。连最与世无争的周秀女都如此惶恐，可见这殿选在众人心中的分量。在这巨大的压力下，人心会呈现出何种面貌，明日便可见分晓。
她重新关好窗，躺回床上，闭上眼，强迫自己静心。无论明日是福是祸，她都必须以最清醒、最冷静的状态去面对。
\\\\**
翌日，天还未亮，储秀宫已灯火通明。秀女们早早起身，在宫女嬷嬷的伺候下沐浴更衣，梳妆打扮。每个人都使出了浑身解数，力求在最重要的时刻展现出自己最完美的一面。胭脂水粉的香气弥漫了整个宫苑，环佩叮当之声不绝于耳。
邱莹莹选了一身藕荷色绣缠枝玉兰的宫装，颜色清雅，既不过分素净失礼，也不至于艳丽夺目惹人侧目。发髻梳得一丝不苟，只簪了一支素银点翠海棠簪并两朵小巧的珍珠珠花，淡扫蛾眉，轻点朱唇，整个人看起来清丽脱俗，气质沉静。
妮项棠则是一身绯红色缕金百蝶穿花宫装，华美非常，衬得她肌肤胜雪，娇艳欲滴。她看到邱莹莹的装扮，眼中闪过一丝不易察觉的较量，随即笑道：“妹妹今日这身真是清雅动人，好似月宫仙子一般。”
邱莹莹浅笑回礼：“姐姐才是光彩照人，令人不敢逼视。”
一番看似亲热的寒暄后，众人在内监的引领下，整齐列队，前往举行殿选的乾元殿。长长的队伍沉默地行进在宫墙夹道中，只闻衣裙窸窣与环佩轻响，气氛凝重得让人窒息。
乾元殿，帝王日常听政之所，比体元殿更显庄严肃穆。飞檐斗拱，雕梁画栋，汉白玉台阶高耸，两侧侍卫盔明甲亮，持戟肃立，无形威压扑面而来。
秀女们垂首敛目，按序入殿，跪拜山呼。邱莹莹能感觉到自己的心跳如擂鼓，她深深吸气，强迫自己镇定下来。
“平身。”御座之上，传来焉孔咏清冷平稳的声音。
秀女们谢恩起身，依旧垂首侍立。
殿选正式开始。内侍监手持名册，依次唱名。被唱到名字的秀女需上前三步，再次行礼，回话。皇帝或会问话，或会与身旁的皇后、高位妃嫔低语几句，然后由内侍监记录结果。
过程看似简单，但每一刻都漫长如年。秀女们的命运，就在这看似平淡的流程中被迅速决定。有家世显赫者，如妮项棠，果然被留牌子，皇帝还温言问了几句其父安好，显然对其家世颇为看重。妮项棠强抑激动，得体回话，退下时眼角眉梢难掩喜色。
也有才貌出众者，因殿前应对得体，或展示才艺出众而被留下。
但更多的，是唱名之后，皇帝只是淡淡一瞥，便挥了挥手，内侍监便高唱“撂牌子，赐花”。那些秀女瞬间脸色惨白，却不得不强忍泪水，叩谢天恩，黯然退下。其中，就包括了与邱莹莹同屋的周秀女。看到她踉跄退下的背影，邱莹莹心中一阵酸楚。
“临州同知邱明远之女，邱莹莹，年十六——”终于，唱名声落在了她头上。
邱莹莹心神一凛，稳步上前，依礼跪拜，声音清晰平稳：“臣女邱莹莹，叩见陛下，万岁万岁万万岁。叩见皇后娘娘，千岁千千岁。”
她感觉到数道目光落在自己身上，其中最锐利、最难以忽视的，便是来自那御座之上的凝视。
片刻寂静后，焉孔咏开口，声音听不出情绪：“抬起头来。”
邱莹莹依言抬头，目光依旧谦卑地垂落，不敢直视天颜，但能看清御座上那明黄色的模糊身影，以及两旁凤座上皇后和几位妃嫔的衣饰。
“邱莹莹，”焉孔咏缓缓道，“朕记得你。体元殿内，言语机敏；储秀宫中，心地善良；御花园内，临危不乱。短短时日，你倒是让朕印象颇深。”