开元元年，某冬日傍晚，钱塘江裹着凌冽朔风，将杭州盐官的黄昏搅得混沌。谢品言立在江堤上，浅绯色官袍被吹得紧贴脊梁，露出腰间银銙的寒光。眼前江面浩瀚如海，残阳泼金般洒在浪尖，远岸青黛山影细若游丝。他望着这吞天沃日的巨川，恍惚想起一月前长安城门的霜雪——自己这终日埋首案牍的大理寺主簿，被一纸诏书抛来督造这近两百里的海塘，圣旨里那句“陈郡谢氏，世居江南，谙熟水土”着实可笑：他五岁离乡，吴侬软语早已可辨不能言，谈何通晓水利？

“谢司马久居北地，可还惯这江南湿寒？”浑厚笑声自堤下传来，杭州刺史韦一堂踏阶而上，紫缎圆领炮被江风鼓成团绛云，肥硕腰间的金鱼袋晃得刺眼。谢品言余光扫过这三品大员的配饰，暗忖离京前听闻的秘辛：京兆韦氏在韦后之乱折了七成高官子弟，偏此人因娶了扶风窦氏庶女，据说与新皇生母有旧识，竟从腥风血雨中全身而退。新皇登基后，他非但未受牵连，反擢升为上州刺史，这般手段，怕是比江底暗流还诡谲。

“韦刺史折煞下官。”谢品言拱手行礼，拢了拢被风吹斜的幞头，“下官虽生于吴地，却是饮渭河水长大的。若此刻在长安，怕是霜雪更为彻骨。”话音未落，江风忽卷起千堆雪浪，惊飞沙洲上栖息的鹭群。

韦一堂话锋陡转，浑浊眼珠闪过精光：“说来谢司马年少有为，此番圣上调任，定是看中了贵府累世家学？”

“刺史谬赞。”谢品言心头微凛，这老狐狸分明在试探他底细——陈郡谢氏早随隋唐一统散了根基，若非赏识自己的老上司去做了吏部侍郎，他又怎可能升职回江南故土。他佯装附身察看堤石，避开对方视线：“我只是在大理寺时，时常爱查看工部案卷罢了。”

“贤弟过谦了。”韦一堂广袖迎风，圆脸上重新堆起殷勤笑意，他遥指江心：“此江古称钱唐，秦时设县便以江为名。隋开皇九年，杨素灭陈后垒土筑城，始有杭州根基。大业六年运河贯通，此地成漕运咽喉，商船樯橹如过江之鲫。”

谢品言颔首应和，韦一堂复又叹道：“天后垂拱年间筑的界塘，去年秋汛崩了二十余里，让钱塘盐官两县上千亩良田成泽国，”他靴尖轻点堤面青苔，“彼时所筑的界塘，多用夯土参杂芦苇，哪经得起潮信年复一年的啃噬？”

暮色渐浓，咸腥江风卷来远处法喜寺的钟声。谢品言望向远处江面，问：“听闻此江潮汛格外凶险是由地形而来？”

“正是！”韦一堂眼中精光乍现，似茶楼说书人般比划：“自澉浦往西，江面由百余里急剧收缩，至盐官仅余五六里，潮来如万马脱缰，前浪未退，后浪已至，这才有海面雷霆聚，江心瀑布横的奇观。“他忽然指向江滩某处，“看见那半截石像没？本为垂拱年间埋的镇水石牛，去年秋潮竟被冲了出来。”

谢品言也点头称奇，目光扫过堤下劳作的工匠，一队赤脚陷在寒冬淤泥里的汉子们，单衣早被浪花浸透，寒风中像挂着层冰壳，肩头被扁担压得脊骨如虾弓。此时忽见工匠中有人踉跄跌倒，那汉子扁担坠地，箩筐里的青石滚入江中，溅起的水花打湿了监工袍角。他刚要开口，韦刺史一旁抢先说：“让贤弟见笑。这些工匠有的是越州明州雇来的渔民村人，不惯挑石担土，然我州仁义，体恤他们，给的工钱远比其他官府徭役多，愿意来筑堤的工人倒从来不缺。”

谢品言心知韦刺史在暗示，他已经帮自己打点好了一切，便顺杆恭维：“韦刺史治下井井有条，下官初来乍到，倒像是白捡了现成的功劳，今后若有不懂，也请刺史多多指点。”

韦一堂脸上笑出了更深的褶子：“贤弟这是在臊我呢，”他抬手指向江滩蚁群般的工匠，“筑塘钱粮是圣上亲拨，工匠除了本州外，附近各州府同僚都配合借调，本官不过是跑腿传话罢了。”话虽谦卑，眼角却泄出一丝得意。

“哪里哪里，刺史过歉了。”谢品言装做愈发恭敬，指着远处整齐堆放的青石，“这石料规格统一，运输有序，若非刺史调度有方，哪能如此事半功倍？”

对于新来下属的吹捧，韦一堂明显照单全吃，呵呵笑着：“是啊，筑堤一事殊为不易，”手指江心沙洲：“贤弟可知，这江塘成败全在根基……”话音未落，堤下骤起骚动。

数十工匠如溃散蚁群忽重聚作一团，箩筐翻倒声混杂着各种吴语惊呼声。谢品言和韦一堂疾步而下，见监工揪着一个跛脚老汉奔来：“禀，禀大人！江滩上掘出个嵌玉鎏金木箱子。”

韦谢二人疾步下至江滩，拨开人群，看到有个乌木箱半陷淤泥。黝黑的木纹在残照下流转着蜜色幽光，箱角包铜处嵌着拇指大的绿玉，暗青光泽如深潭凝碧。螭首金锁在暮色中熠熠生辉，竟将周遭工匠的破衣烂衫衬得灰败如土。

谢品言环顾四周，不仅后颈一紧——数十个工匠正围住他们，伸颈也往里观望，紧贴他的几个工匠喉结滚动，黢黑指节正无意识地摩挲扁担，浑浊的眼珠里闪烁着贪婪的光芒。他猛然想起离京前同僚们告诫他，下至州府要谨防各类意外招致的民变，额角渗出冷汗。

“江塘重地，一草一木皆属皇纲！”他陡然提声，惊飞堤上栖鸦，“今日当值者，悉数录名！”转头对监工厉喝：“酉时前画押的赏钱一贯，虚报冒领者仗二十。”又压低嗓音补了句：“着此工地当值衙役监工都来此处，持械列阵，擅近木箱者以盗官物论处！”

监工得令，立即挥手驱赶人群，几名衙役持棍棒上前。工匠们如惊鸟般四散，草鞋踩在淤泥里发出黏腻的声响，有人因退得太急，箩筐翻倒，青石重陷江滩淤泥。几个年轻工匠低声咒骂着，弯腰去拾扁担，却被监工一鞭抽在脚边，吓得连滚带爬逃开。

韦一堂始终含笑旁观：“贤弟这手恩威并施，倒比我这老吏还熟稔。”谢品言也笑而不语，看工人已然散去，始示意监工可以过来挖出木箱。

监工走上前蹲下身，十指插入黏稠的淤泥，缠绕箱体的水草被一根根扯断，泥浆顺着木纹滴落。韦一堂广袖掩鼻，却仍凑近细看，嘴里不停轻说：“小心，小心。”待箱底最后一团淤泥被刮净，监工才用衣袖擦了擦额头的汗，将木箱稳稳捧出。

韦一堂从怀中拿出一方杭帕裹住箱体，转头对谢品言说：“贤弟，我们还是回州府细细查看。”谢品言颌首称是，转身之间，瞥见江心那半轮残阳，恍若巨兽已然微张赤瞳。

谢品言与韦一堂抱着木盒登上马车，在暮色中驶回杭州刺史府。两人将木盒置于内府书房案几，屏退仆从后，韦一堂取来崭新细绸布轻轻擦拭盒面。先前市井喧嚣未及细观，此刻烛火摇曳下，这方木匣终于显露出真容。木匣长约一尺有余，宽约一掌，通体漆黑如墨，表面却泛着釉色般温润的光泽。韦一堂托在手中感觉很沉，隐隐有暗香自木质纹路间浮动。

"竟是金丝楠木所化的阴沉木。"谢品言指尖抚过冰凉的匣面，大理寺任职时曾经手案件遇到奇珍异宝的记忆苏醒：“这类阴沉古木历经千年地动洪流，深埋河底淤泥，终成比金铁更沉的质地。相传西周时三寸见方的杉木阴沉木即可作太庙祭器，韦刺史，我们眼前这方木匣，貌似是比杉木阴沉木珍贵百倍的楠木所制。”