宋姝抹了把脸，沉默不语，眼睛看向别处。

“你也不必摆出这样一副不情不愿的模样，路是你自己选的，你若想全身而退，方才就应撞柱而死，还能全个贞洁烈女的名声。你既想出龙潭，又想离虎穴，这世间可没有这样白拿好处的道理，”阮梅红寻了椅子坐下，说道“你如此怨恨赵贵荣，想来在他身上吃过不少苦，可世间众生，苦的也不止你一人，这楼里多的是命运多舛的苦命女子。这命可以苦，但不能认了这苦。”

她轻摇团扇，带来一阵香风。

她又继续说道“你相貌寻常，虽有几分姿色，可算不上倾国倾城。况且你粗手粗脚，光是教你就得花上大半年的光景。收了你，就是亏我的生意。可即便如此，我还是留下了你，你知道这是为何？”

宋姝摇摇头。

阮梅红忽然倾身向前，团扇上的金线刺绣几乎要贴上宋姝的鼻尖。

“因为你眼睛里有一团火，你想活，所以你不会为了做个贞洁烈女寻死觅活。你会为了活着而拼命，只要活着，未来一切都有可能，包括有朝一日，靠你自己、亲手杀死你最恨的人。诚如我所说的，苦命的人很多，不认命的却很少。”

阮梅红口中说着狠厉的话，脸上却始终保持着云淡风轻的微笑。

宋姝的目光突然明亮起来，像黑暗中骤然迸出的火苗，灼灼地望向阮梅红。那眼神里不仅有警惕，更藏着被点破心事后的震撼，以及一线微茫的希望。

“但我也不是做善事的，我许你安生之处，许你养精蓄锐，可你也必须好好待在这儿，该挣的钱一分都不能少。不过倚红楼跟外头那些窑子总是不一样的，我也不会强迫你们卖身子来挣钱，”阮梅红站起来，抚着桶边，环绕着宋姝走了一圈，边走边说道“我这儿的姑娘全得靠自己的本事，若能只以才艺见长，他日成为个大家，我也乐意成全。若能靠美貌把男人勾得神魂颠倒，为你要死要活，我也拍手叫好。还是那句话，各人有各人的路，怎么走全看你自己。”

说罢，她笑吟吟拍了拍澡桶，说道“快起来吧，再泡下去这皮可就要皱了。”

宋姝盯着水中自己模糊的倒影，终于攥紧了拳头。水波荡漾间，她看见无数个自己，守在母亲床榻前的自己，亲眼看见父亲上吊自尽的自己，被搂在姑母怀里安慰的自己，与刘婶一家相处着的自己。

此刻所有影像都碎成光点，唯有阮梅红最后那句各人有各人的路，如同楔子般钉进心里。

已经过去的伤心往事再怎么追悔也无济于事，已逝的人也不会死而复生，万事朝前看，她唯有活得更好才能慰藉那些为她而死的人。

梳洗完毕的宋姝站在铜镜前，她看着镜中人熟悉又有些陌生。身上的新衣用的布料是她此生都未见过的，触之柔滑，一丁点都不扎手。

那些针脚纷繁，绣花别致，从前她衣上只有补丁，哪来这样秀丽的图样。

宋姝将湿发挽在脑后。

阮梅红瞥了一眼，突然捏住她手腕，说道“挽个好看些的。”

宋姝茫然摇头。

阮梅红不可闻地叹了口气，亲自挽起袖子，用檀木梳齿卡进打结的发丝，她手腕一翻，青丝便如流水般盘绕成髻，最后用木簪猛地一插。只听她说道“记住，从今往后，你要好好珍惜这副皮囊。无论外人如何评头论足，你的色相就是你最锋利的刀刃，最珍贵的本钱。”

门口龟奴等了许久，得了阮梅红的首肯方才能进来，他捧着一纸卖身契小步走到宋姝跟前，又从腰间取了红泥。

宋姝以为阮梅红会说两句，可她没有，她只泰然自若地轻摇团扇，眼里仿佛在说，你自己看着办。

宋姝耳边反复回荡阮梅红所说的，各人有各人的路，自己选的路就要自己走下去。

于是她深吸一口气，手指蘸红泥，在卖身契上按了个印。

宋姝被阮梅红引着，于亭台之间穿梭。只见此处好不热闹，处处都能听见有人抚琴唱曲，调子或喜或悲。轻纱之间，有人翩翩起舞，似画中天仙。再走几步，又见有人正吟诗作画，宣纸上墨色晕染，倒比园中真景更添几分雅致。

这些男男女女，俱是罗衣广袖，举止端方。

抚琴者指间有山水气象，舞剑者袖底藏金石之声，全然不似市井传闻中那种只知纵情声色的模样。

阮梅红忽然驻足，团扇掩住半张脸，与跟在她身后的宋姝说道“瞧见没？这才是风月场。那些皮肉生意，终究登不得大雅之堂。”

蓦的，有女子匆匆走来，于阮梅红耳边轻声耳语两句。阮梅红一听，神色微敛，却不慌张，只叫人莫四处宣扬，自己过去处理。

宋姝跟着阮梅红来到一处雅致的房间，推门而入，只见满室狼藉。地上散落的残纸尚能辨出狂草笔意，却已失了章法，墨痕如泪渍般晕染开去。床榻边，一女子正埋首啜泣，肩头剧烈颤抖。

其他几个女子本在旁安慰，见阮梅红来了，才起身走开。

宋姝站在门口，仔细观察屋里情况。

阮梅红已走到那女子身侧，素手轻拍其背，说道“别哭了，哭肿了眼睛，倒便宜了那些看笑话的。发生什么事儿了，同我说说。”

那女子抬起泪眼，帕子早已湿透，声音哽咽得不成调，“我待他掏心掏肺，连攒下的枕头金都给他当束脩。不求他富贵腾达，高官厚禄，只愿君心似我心，日后能给我个名分，与他共携白头。谁知，等闲变却故人心，却道故人心易变。当初他说不会嫌弃我，会替我赎身，会用八抬大轿接我过门，如今学成了，却换了一副嘴脸，说我娼妓之身，居然妄图高攀，他就是纳我做妾都会遭旁人耻笑。姑姑，是我痴傻愚笨，竟信了这贼子的鬼话。”

阮梅红闻言，轻轻拭去女子颊边泪痕，柔声劝道“如今醒悟，倒也不算迟。”

那女子闻言愈发激动，扑入阮梅红怀中哽咽道，“我做了这样的傻事，旁人都会笑我不自量力，自己一身泥，还要去污了人家的清白。姑姑，我没脸见人了，真不如死了算了。”

阮梅红闻言正色道，“说什么胡话！再是气恼，也不该轻贱性命。娼妓怎么了？我们凭本事吃饭，挣的银子同他们手里的有何不同？倒是你那书生小白脸，平日靠你过活，我看他才见不得人！”

“姑姑……”女子抽泣着拽紧阮梅红的衣袖。

“现在看清总好过将来嫁过去才知他真面目。别再怨自己了，这事儿错不在你。日后谁敢笑话你，你来告诉姑姑，姑姑替你做主，”阮梅红转过头来，又对着屋里其他姑娘说道“你们都听着，今后不许自轻自贱，他们男人需要风雅标榜自己，我们讨他们欢喜以全了他们的那点自尊心，以利换利，天公地道。大家都是讲生意的，喜欢银子就成了，别对装银子的荷包动了心。”

几位姑娘闻言纷纷点头称是。

宋姝倚在门边，闻言也不禁微微颔首。