她扫过堂下众人：“哭闹撒泼，于事何补？眼下当务之急，是找到三丫头，她信上写了什么？拿来给我看。”

拿到信后，老夫人快速扫过，沉声道：“这不说了，是去洛阳寻她三哥哥去了，总算还有个去处。”她猛地抬眼，看向顾廷筠，“老大立刻安排得力人手，星夜兼程赶往洛阳，务必找到远哥儿，告诉他，无论如何，定要先护住他妹妹。”

“母亲放心，”顾廷筠立刻应声，“儿子这就去办，再让护卫沿官道一路南下洛阳，暗中寻访三丫头踪迹，绝不惊动旁人。”

老夫人微微颔首，看着谢氏，不容置疑地道：“周家这门亲事……”

谢氏会意，上前一步，温言对沈氏道：“二弟妹，事已至此，三丫头反应如此激烈，可见心中万分不愿。强扭的瓜不甜，况且那周家内宅确实不清净。既然尚未正式下定纳采，依我看，不如等周举人出了贡院，寻个由头，体面地将婚事回绝了吧？”

沈氏嘴唇翕动，悻悻地点了点头：“大嫂说得是……都听母亲和大嫂安排便是。”

话音未落，顾清妧走上前，道：“三姐姐此番出走，无论寻回与否，短期内都不宜再露面。对外，可先称三姐姐病倒了，需静养，不见外客。若祭祖之期前能寻回自是最好，若……若寻不回，或三姐姐执意不愿归来，”她顿了顿，沉吟道：“便说三姐姐陪祖母一同回南阳祭祖，一来全了孝道，二来也便于休养。如此，可保顾家颜面不失，也免了外人无端揣测。”

此言一出，堂上众人眼睛皆是一亮。

老夫人点点头，此计思虑周全，既给了寻人的时间缓冲，又为最坏的情况铺好了退路，最大程度地保全了顾清菡和顾家的名声。

“就依七丫头所言。”老夫人当即拍板，“对外一律称三姑娘病重需静养，寻人之事秘密进行，待南阳之行，再做定夺。”她看向堂上小辈们，“今日之事，事关顾家清誉与三丫头终身，所有人务必守口如瓶，若有半分泄露，家法无情。”

众人心头凛然，齐声应是。

卫姨娘还想哭闹，张了张嘴，不等开口，就被顾廷文瞪了回去。

他厉声呵斥：“你生的一双好儿女，远哥儿不惜与家族决裂，也要去学医，现在菡儿居然还离家出走了，你还有脸在这儿闹？还不回去闭门思过。”

卫姨娘被婆子搀扶下去歇息，犹自抽噎。

沈氏也沉着脸告退。

老夫人疲惫地揉了揉额角，由丫鬟搀扶着回院。

顾清妧从正堂回来时，天色已近黄昏。

夕阳的余晖透过雕花窗棂，在室内投下长长的光影，却驱不散她眉宇间那抹沉凝。

她独自一人走到窗边，推开半扇窗。晚风带着春日的暖意和花香吹入，她却恍若未觉，只静静地望着东南方，那是通往洛阳的官道方向。

她眼前浮现出几日前，顾清菡跑来她这里哭诉的情景。

那时顾清菡眼睛肿得像桃子，拉着她的衣袖，声音哽咽绝望：“七妹妹，我该怎么办……母亲铁了心要将我许给那周举人……那样的人家，我嫁过去还有什么指望？我不甘心，我真的不甘心……”

顾清妧亦深知周家绝不是好归宿，看着泣不成声的三姐姐，她沉默了片刻，脑中权衡着利弊与风险。

最终，她拉住顾清菡的手，压低声音，在她耳边轻轻说道：“三姐姐若真不想嫁，不如……去洛阳找三哥哥吧。”

顾清菡当时猛地抬起头，泪眼婆娑中满是震惊与难以置信：“去、去洛阳？这可以吗？我一个人……怎么去？”私自离家，对于她们这样的闺阁女子而言，简直是大逆不道。

“总比跳进周家那个火坑强。”顾清妧语气平静，眼神却带着坚定，“三哥哥在洛阳开医馆，总能庇护你一二。路途虽远，但并非无法可想。”

具体的细节，她没有多说，但顾清菡从她沉稳的目光中，似乎看到了一丝希望的微光。

今日萧珩下帖邀请顾家兄妹过府烤肉，热闹非凡，顾清菡先推脱婉拒。无人知道，她其实早早藏在了顾清妧的马车底部的夹层里。

马车顺利出了城，在预先约定的僻静处，知夏早已雇好一辆不起眼的青布小车等候在那里。

顾清妧亲自看着顾清菡换上了提前准备的粗布衣裳，将一小包盘缠和一份简易路线图塞进她手里。

“一路小心，莫要轻易相信他人。到了洛阳，立刻给三哥哥去信，也……设法给我报个平安。”顾清妧最后叮嘱道，声音里带着些紧绷。

顾清菡眼中含泪，重重地点了点头，抓着她的手，千言万语只化作一句：“七妹妹，谢谢你……我走了。”