已是二更时分，厢房内却依旧灯火通明。

厚密的西番莲波斯毯、鎏金漆画屏风、香影纱帘幕，连床帷束帘的铜钩都换作了白玉钩。满目琳琅，处处透着精心布置的奢靡。

唐九霄立于这片华彩之中，心下却罕见地浮起一丝踌躇。

钱庄内外遍布唐家的眼线，午后崔夫人与她说的每一句话，都一字不落地传到了他耳中。

一切分明正朝着他期望的方向推进，可他仍感到一种无端的畏惧。

眼前种种，好似指间流沙，越是紧握，越止不住地消逝。

门扉轻响。

他抬眸望去，一道裹在他宽大氅衣里的身影映入眼帘。烛火摇曳，在她略显苍白的脸颊上投下温软的光晕。

唐九霄尚未开口，她已快步上前，如同过往无数次那样，带着那抹他再熟悉不过的笑意，轻轻撞入他怀中。

“晦之。”

伴随氅衣落地，清苦的药香随她柔软的嗓音一同漫入他襟怀。沈卿云没有丝毫迂回，径直开口：“方才，我去见了崔大人。”

这分明是她惯用的刻意示好。

却依然让他紧绷的心弦，不自知地松了两分。

“那些脏事，本就不该由你沾手。”

他吁出一口气，温热掌心覆上她微凉的指尖：“你好生歇息便是。”

“这几日没见到你，我很担心。”

感受到他态度有所松动，沈卿云顺势将手指滑入他的指缝，十指相扣，仰头望进他眼底：“我说过的，唐九霄，我不希望你死在我看不见的地方。”

她清晰地感受到他指节僵硬了一瞬。

而后被更紧地反握住，攥得她指骨生疼。

那句熟悉的话落入耳畔的一刹那，唐九霄心里竟涌起一种近乎绝望的无力。

他甚至觉得，哪怕下一刻她从袖中抽出匕首，径直刺入他的胸膛。

他也认了。

“我从不是依附你而生的女子。”

沈卿云的声音再度响起，是恰到好处的关切：“如今你既已布好棋局，我自然也想助你一臂之力。”

她在试探他的诚意，也在丈量他的底线。

明知是个圈套，唐九霄却不得不依她讲出实情：“这几日忙着查一件腌臜事，不告诉你，是怕污了你的耳朵。”

沈卿云眸光微动，沉吟片刻，忽而轻声问道：“可是莳花馆？”

莳花馆与品墨坊，皆是盛京城里声名在外的销金窟。

她之所以格外留意，是因为近日坊间悄然流传着一则诡谲传闻。

莳花馆里闹鬼。

怪就怪在，那声响并非出现在夜深人静之时，而是总在黎明前后，一夜笙歌散尽，晨光初露时分。

从那座因曾死人而被木板封死的院落深处，隐约飘出似哭似笑的呜咽，断断续续，搅得留宿的恩客与馆中姑娘心绪不宁，难以安枕。

“看来，你也在留意此事？”

唐九霄恍然，坦然向她说出其中原委：“早在三个月前，我奉命查江南道税银亏空时，发现一桩怪事。”

“两州近两年盘查的百姓失踪户籍异常增多，也正是因此，明明风调雨顺，历年账面上的税收却是一年比一年少。”

“顺藤摸瓜查下去，所有线索竟都指向盛京。”

“略人略卖可是十恶不赦的死罪！”

沈卿云霎时明悟，只觉通体生寒：“能进莳花馆的，按律不皆应是登记在册的罪臣家眷？如此胆大包天的瞒天过海，背后是谁在庇护？”

唐九霄微一点头，答道：“不用猜了，阿云，正是你想的那般。”

崔家。

沈卿云早知崔家有些见不得光的营生，否则如何维持那般奢靡无度的用度。可她万万没想到，他们竟敢染指这等丧尽天良的勾当。

“可那都是活生生的人啊……”

她怔怔抬眸，嗓音轻颤：“都是清清白白的良家子，就这般……被逼良为娼么？”

“这世道远比你想的要毫无底线。”

唐九霄抚过她耳垂，叹了口气：“我觉得你从前那样就很好，有些事，你本不必知道得如此清楚，只会脏了你的耳朵。”

沈卿云定定望向他：“你既已查了这么久，可是掌握了确凿罪证？”

“是，人证物证齐全。”

唐九霄看穿她的意图，却摇了摇头：“但时机未到，你该明白，这等杀招既出，必要一击毙命，容不得对方半分喘息。”

沈卿云何尝不明白。

她这些时日的隐忍周旋，不也正是为了将这盘棋下到最后？

可每多等一日，便意味着更多无辜之人要在黑暗中煎熬。

崔家如今正如日中天，即便将这些铁证呈至大理寺，恐怕也会被悄然压下，最终石沉大海。

更甚者，对方若察觉风声，定会毫不犹豫地毁尸灭迹。

她齿关紧咬，思绪飞转。

焦虑如蚁啮心，正当煎熬难忍时，一只温热的手却轻轻覆上了她的双眼。