见她不悦，唐九霄立即解释道：“都好好安置着。只是那个叫阿玉的性子烈，几次三番想闯出去，与守卫动了手，受了些皮外伤。”

“可曾请郎中诊治？”

“那是自然。”

唐九霄端起她只动了两口的汤碗，执着汤勺搅弄了下：“连你手底下那个吃里扒外的，我都给你留着。要杀要剐，全凭你发落。”

汤勺碰撞瓷碗的声响清脆，他舀起一勺，凑到她唇边：“阿云，我这般处置，你可满意？”

沈卿云启唇咽下那汤，回道：“有心了。”

这便是赞同的意思。

唐九霄低低地嗯了声，手头汤勺依旧稳定，瓷匙与碗沿轻触的脆响里，他垂眸的模样格外专注，连舀汤的节奏都带着刻意的熨帖。

许是心头欣喜，他唇角不自觉扬起真切的笑意，眼波流转间春水潋滟，含情脉脉，霎是动人。

沈卿云瞥了两眼便觉心悸，匆匆敛目避开这过分熟悉的蛊惑。

仗着那张承袭至母亲，过分俊美逼人的脸，唐九霄再清楚不过自己做何姿态，用怎样的神情最能牵动她心弦。

这些手段，早在当年蓄意接近时便已炉火纯青。

若叫四年前那个精心布局的少年看见此时此刻的自己，定要讥讽这副曲意逢迎的作态。

可谁又能料到，这场始于算计的棋局里，最先沉沦的竟是执棋之人。

慢吞吞喝完那盏汤水，沈卿云自案边起身，又去翻他这段时日的信。

唐九霄倒是坦然，敞开任由她翻阅的这些密信，随便抽出一封都藏着能令朝野震荡的隐秘。

自卖官鬻爵至欺君罔上，从结党营私到构陷忠良。

她不知这短短一年光景，唐九霄究竟用何等手段织就这张弥天罗网。但见字里行间透出的污浊，只觉有寒气自脊背窜起，握着纸页的指节止不住地发抖。

那些曾在她心中巍然不倒的朝堂栋梁，原来早被蛀空了根基。

这锦绣河山之下，竟埋着这般触目惊心的烂泥。

“冰冻三尺，绝非一日之寒。”

唐九霄自身后按住她的肩：“你想走的路，二十年前有人走过。那人的结局你应当比我清楚。”

“削籍除宗，流放北境，至死未再踏入盛京半步。”

沈卿云心知肚明他指的人是谁。

若说当今这位大皇子景昭，是朝野上下交口称赞的仁厚之主。

那么二十年前，那位身陷谋逆构陷而被废黜，流放北地的先太子，便堪称一代人心所向的仁德之君。

景旭元年，先女皇，亦是曾经的长公主殿下力排众议，践祚登基。

为稳固帝位，她不惜以雷霆手段涤荡朝堂，掀起一片腥风血雨。而她的嫡长子虽被立为储君，却并未选择助纣为虐，反以一己之力，屡次挺身而出，抗辩母皇颁布的诸多严苛政令。

可以说，在那酷吏横行，人人自危的晦暗年月里，这位太子殿下，便如同淤池中固执绽放的一枝清莲，卓然独立，独自坚守着即将倾颓的朝纲。

世人大多不知他被废的真相，但而今接手明镜台的沈卿云却无比清楚其中内情。

所有的一切，执令使的设立，令牌的规制，乃至明镜台最初运转所耗费的庞大资源，皆由这位太子殿下一力筹措，一手奠定。

然而，卧榻之侧，岂容他人安睡？

明镜台屡次出手涤荡朝堂，虽诛奸佞，实则一次次僭越了皇权的边界。

即便是骨肉亲子，但这等不受控的力量潜藏于侧，只会令御座之上的女皇如芒在背，猜忌日深。

明镜台经历大理寺那遭清算之后，先女皇终究留了这位太子殿下一条生路，判其流放北地，已是念及了最后一丝母子情分。

“不试过，怎知不会成事。”

收敛心神，沈卿云指尖轻轻勾住肩上那只手，意有所指：“况且……你定然不会坐视我赴险。”

静默在烛影里流淌，只闻他一声几不可闻的叹息自头顶落下。

被她缠住的手指缓缓收紧，终究化作十指相扣的力道：“你当真是变了。”

“可你终究舍不下我。”

沈卿云笑了笑，是浑然笃定的语调：“对么？无论我变成什么模样。”

她回首迎上他复杂的目光，将交握的手举至唇边，在彼此交叠的指节上落下一个轻吻。

这动作不带半分讨好，倒更像在试探他容忍的底线。

唐九霄垂目睨着她放肆姿态，喉结微动，眼底翻涌着挣扎和迷恋。

是了。

纵使她敛去温柔，藏起仰慕，化作浑身是刺的荆棘。

他依然甘愿徒手紧握，任尖刺深陷掌心。

“有时我会想，若早些变成如今这般模样该多好。”

沈卿云自顾自抽回手，将散落的密信逐一封缄：“便不必眼睁睁看着身边的人，一个个因我赴死，因我蒙难。”

“现在明白也不迟。”

唐九霄将下颌抵在她肩头，温热的吐息拂过她耳畔：“这世道向来欺软怕硬。”