然而祥瑞喜气这样的字眼，与她此刻狼狈不堪，几乎人人厌弃的处境相比照，又止不住令她生出难以言喻的复杂苦涩。
“说得真好。”
沈卿云将这点情绪妥善藏起，只是顺着小姑娘的话，轻轻抚了抚她的发顶，柔声赞道：“阿霁真聪明。”
“那是当然啦，兄长以前也常夸我的！说我比他小时候还要聪明！”
胡霁扬起小脸，说了半截，脑袋忽然耷拉下来，声音也低了下去：“可是……以后再也听不到兄长夸我了。太姑婆和青姨都宽慰我，我还是忍不住难过，心里头空落落的。”
“难过是人之常情，说明阿霁将兄长的情分看得极重。”
沈卿云的声音放得极轻，如同怕惊扰了什么：“心痛如创，需得时日才能慢慢平复。只是难过之后，路终究要继续走下去。”
她顿了顿，心下沉郁，目光却越发温柔：“兄长那般疼爱你，若在天有灵，定不愿见他最珍视的小阿霁，终日沉溺于悲恸之中，失了笑颜。他会盼着你好好吃饭，安稳入睡，将来，替他看遍他未能得见的山河景致。”
胡霁用力吸了吸鼻子，努力笑道：“阿霁明白的！我一定会好好吃饭，好好睡觉，快快长大。”
话音落下，她像是察觉到沈卿云眉间未曾散尽的哀戚，竟也有样学样，站起身摸了摸她的发顶，无比认真道：“姐姐，你也要记得好好吃饭，好好睡觉。”
这大概是自兄长离世后，这段颠沛流离，备受指责的日子里，她收到的第一份，亦是唯一一份纯粹至此的慰藉。
沈卿云心下一暖，唇角漾开一个真切而柔和的笑意：“好，姐姐答应你，会的。”
马车微微颠簸，她抬手，细致地护着身旁的小姑娘安稳坐回软垫。
两人这番互动，全然落在对面正襟危坐的青姨眼中。老嬷嬷目光沉静，未发一言，只将那抹不易察觉的审视藏于眼底。
约莫一个时辰后，马车缓缓停驻。自胡府侧门而入，穿过几重寂静庭院，胡霁便被等候的侍从轻声引往内院。沈卿云则被青姨引至正院，在一处肃穆的堂屋前站定。
青姨在厚重的毡帘前略作停留，侧身对她开口道：“姑娘在此稍候片刻。”
沈卿云垂首应是，端然立于檐下，目光不着痕迹地扫过眼前庭院。
北地建筑风格果然与南方迥异，不见粉墙黛瓦，曲径通幽的精巧，取而代之的是另一种开阔雄浑的轩昂气度。
青砖铺地，石础厚重，连廊柱都较南方更为粗犷坚实，于质朴无华中自有一番不容忽视的威严。
院中风声渐息，唯闻檐角铜铃轻响。
她下意识地抬眼望去，只见那铜铃造型古拙，铸造得却极为精致。铃身表面镂刻的纹样繁复异常，细细看去，那主体竟是一只身姿优雅，似狐非狐的长尾灵兽，其数条尾巴盘绕舒展，勾勒出流云般的弧线。
兽首微扬，姿态灵动，与寻常所见的镇宅瑞兽截然不同。
沈卿云对其认知有限，只觉得这图腾古老神秘，绝非寻常门第会选用之物。
还未等她细细思索，青姨便又从堂屋内走出，朝她略施一礼：“沈姑娘，请进，老祖宗在里头等着你。”
沈卿云垂首应了，略略弯腰，穿过青姨为她掀起的厚重毡帘，缓步走入堂屋。
屋内空间极为开阔，陈设并非金玉堆砌的奢靡，却处处透着历经岁月沉淀的世家风骨。
令人略感意外的是，除却随她一同进来的青姨，这偌大的堂屋内竟再无其他服侍的仆从。
目光所及，上首主位处，一位满头银发的老太太正安然端坐，手持茶盏，徐徐品茗。
她一身素服，肌肤竟保养得极为白皙，虽眼角唇边布满了细密的皱纹，却罕见老年斑痕，面容清癯，眼神澄澈而锐利。
若非来时马车中听胡霁提及太姑婆已年逾古稀，沈卿云几乎要以为眼前这位精神矍铄、仪容整洁的老妇人，至多不过五十许。
虽未开口，但举手投足间，周身便散发着一种不容忽视的威仪。
那是一种久居上位，历经风霜后沉淀下来的气度，无需言语，便已令人心生敬畏。
走近了些，沈卿云垂眸敛目，不再四下打量，而是屈膝跪地，向前深深伏拜，行了一个极为郑重的大礼：“晚辈沈卿云，见过老祖宗。”
“甫一照面便行此大礼，倒叫我这个老婆子，连半句责怪的话都说不出口了。”
茶盏被不轻不重地搁在案上，发出一声清脆的轻响。胡太姑婆的嗓音随之缓缓传来，平和淡然，听不出丝毫情绪起伏。
沈卿云依旧伏身未起，声音带着请罪的恳切：“晚辈自知有负兄长信任，无颜辩解。老祖宗要打要罚，晚辈绝无半句怨言，甘愿领受。”
“罢了，且抬起头来，让老婆子仔细瞧瞧。”
沈卿云依言缓缓抬起头，目光却不再直视，而是谦卑地低垂着，落在对方膝前的空处。
胡太姑婆凝神端详她片刻，方才徐徐问道：“你祖籍何处？父母名讳为何？”
“回老祖宗的话。”
沈卿云恭敬应答，语气谨慎：“晚辈自幼长于秦州四时谷，家父姓沈，名修远。”
说到此处，她话音几不可察地微微一顿，声音也随之低了几分：“母亲……她在我周岁时便已病逝，家父从未向晚辈提及母亲的名讳与娘家来历。”
“原是如此。”
胡太姑婆神色未见波澜，仿佛只是确认了一件微不足道的小事：“你执意求见我，不肯离去，可是为了那块上刻明镜二字的令牌？”
沈卿云陡然一怔，呼吸几不可察地窒住。
此物牵连甚广，关乎大皇子景昭所托，干系极其重大。她此番求见，本意只是想从胡家旁敲侧击，探听些许线索，从未想过要轻易和盘托出。
却不曾想，眼前的胡太姑婆，竟早已将她的目的洞悉的一清二楚。