“不……” 乾隆最终缓缓摇头，做出了决定。他选择相信自己的判断，也选择保护紫薇。“紫薇秉性纯良，断不会行此悖逆之事。她与那萧剑、小燕子往来，不过是女儿家重情义，识人不明罢了。”

他转身，对肃立一旁、大气不敢出的粘杆处首领和心腹太监李玉沉声道：“此案，着粘杆处会同步军统领衙门、刑部、顺天府，全力侦缉。务必将逆党萧剑及其同伙一网打尽，宫内涉案太监，严刑拷问，揪出所有同党。但……” 他语气加重，目光锐利，“此案只追查逆党本身，与逆党有旧识者，若无确凿通谋证据，一概不得牵连。尤其不得惊扰后宫及公主府。朕自有主张。”

“嗻。” 粘杆处首领连忙躬身领命，心中了然，皇上这是要保和慎公主。

乾隆看着他们退下，心中稍定，但那份对紫薇的疑虑并未完全消除。他暗自思忖：“待此案了结，风波稍平，朕要亲自召紫薇来，好好与她谈一谈。问问她与那萧剑、小燕子究竟是何情分。朕相信她是个诚实的孩子，也是个孝顺的女儿。她应当明白，君父的安危，才是她安身立命的根本。她绝不会背叛朕。”

这份带着期许的信任，暂时压下了他心中的不安，却也埋下了一根微妙的刺。养心殿的烛火跳跃着，将乾隆的身影拉得很长，这位掌控天下的帝王，此刻也在亲情与权谋的钢丝上，小心翼翼地行走。

和慎公主府上下笼罩在一阵不同寻常的紧张气氛中。皇帝驾临，本是无上荣耀，但乾隆帝此行并未摆开全副銮驾，只带了少数贴身侍卫和心腹太监。他面色沉静，看不出喜怒，径直步入正殿正堂。

“都退下。”乾隆的声音不高，却带着不容置疑的威仪。殿内侍立的宫女太监、包括闻讯赶来的额驸阿迪斯，都立刻屏息躬身，迅速而安静地退了出去，厚重的殿门被轻轻关上。偌大的正堂内，只剩下神色凝重的乾隆帝和一脸困惑、内心隐隐不安的紫薇。

乾隆走到暖炕前，坐了下来，却没有像往常那样示意紫薇也坐。他先是随口问了几句：“近日身子可好？饮食如何？额驸待你可还体贴？” 语气听起来还算平常。

紫薇压下心头的不安，恭敬地一一作答：“谢皇阿玛关心，女儿一切都好，额驸也很周全。”

就在紫薇稍稍放松之际，乾隆脸上的那点温和骤然褪去，如同一张面具被撕下。他眼神陡然变得锐利冰冷，直视着紫薇，声音不高，却像冰珠子砸在地上：

“跪下。”

紫薇愣住了，以为自己听错了，茫然地眨了眨眼，下意识地轻呼出声：“皇阿玛？您……” 她从未见过皇父对自己露出如此冰冷陌生的神情。

“朕说你跪下。” 乾隆的声音陡然拔高，语气斩钉截铁，带着冻结一切的寒意。那眼神没有丝毫平时的慈祥，只有不容抗拒的坚定。先前那点家常的随和感荡然无存，只剩下帝王审视有罪臣子般的无情。

紫薇的心猛地一沉，巨大的委屈和难以置信瞬间涌上心头。皇阿玛一向对她和颜悦色，即便上次私自出府也只是训诫，何曾如此严厉过？她强忍着翻腾的情绪，定了定神，不敢再有丝毫犹豫，缓缓屈膝，跪在了冰冷坚硬的金砖地面上。

乾隆居高临下地看着跪在地上的女儿，声音恢复了之前的平静，却更令人心寒：“前番你与小燕子逛天桥之后，在会宾楼，除了她们兄妹，还见了何人？”

紫薇的心提到了嗓子眼，原来是为此事！她不敢抬头，老老实实回答：“回皇阿玛，只见了小燕子的兄长，姓方名严，江湖人称箫剑。”

“见面之后，都说了些什么？谈到了何事？”乾隆追问，目光如炬，“一字一句，如实奏来，不得有丝毫隐瞒。”

紫薇努力回忆着那次短暂的会面，将谈话内容详细复述：“回皇阿玛，并未谈及什么紧要之事。多是些市井间的趣闻轶事，萧公子说起他和小燕子幼时漂泊的经历，也聊了些家长里短。还有，便是对诗词歌赋的些许浅谈，并无深意……” 她声音微颤，带着极力维持的镇定。

乾隆沉默了片刻，似乎在咀嚼她的话语，接着再次发问，语气更添一分压迫：“你确定，只说了这些？再无其他？”

紫薇抬起头，眼圈已然泛红，泪水在眼眶中打转。她看着父亲如同审问犯人般对待自己，心痛如绞，委屈和不解几乎要冲破喉咙：“皇阿玛，女儿所言句句属实。女儿实不知究竟做错了什么？恳请皇阿玛明示。” 她的声音带着哽咽。

乾隆的眼神没有丝毫软化，反而更冷，抛出了那个足以令紫薇魂飞魄散的消息：“只因那萧剑，乃是乱党头目。其全家皆因作悖逆反诗而伏法。他心怀刻骨怨毒，如今更勾结白莲教匪、天地会会匪，密谋潜入禁宫行刺朕。此事，你当真不知？他亦未曾向你吐露半分身世根底？”

“啊？！”紫薇如遭雷击，脸色瞬间煞白，惊骇得几乎瘫软。谋刺皇帝？她脑中一片空白，巨大的惊惧罩住了她。她猛地以头触地，连连叩首，声音因极度的恐惧和急切而破碎颤抖：“皇阿玛明鉴！女儿绝不知情，女儿也万万不知他有此等滔天罪行，更不知其家世过往。女儿若早知他有半点不轨之心，岂敢与之晤面？定当第一时间奏报皇阿玛。女儿若有半句虚言，必遭天谴。” 泪水再也控制不住，汹涌而出，瞬间模糊了她的视线，流淌在冰冷的地砖上。

乾隆紧紧盯着她痛苦惊惶的模样，似乎在辨别她话语的真伪。良久，他才缓缓开口，声音依然冰冷，却少了几分杀伐之气：“好，若果真如你所言，你只是被蒙蔽，未参与其事，也未知情不报。那朕自会查证清楚，还你清白。”

他话锋一转，警告之意森然：“可若查证结果表明，你确有牵涉其中，或今日所言有半字虚妄……” 他没有说下去，但未尽之言中的冷酷让紫薇浑身冰冷。“起来吧。”

紫薇浑身发软，几乎是用尽力气才勉强站起身，身体微微摇晃，脸上涕泪纵横，狼狈不堪。

乾隆的目光在她泪痕交错的脸上停留片刻，忽然伸出手，动作甚至称得上一丝温和，将她头上因叩首而歪斜的一支珠花扶正。这细微的动作与他方才的冷酷形成极其诡异的反差。

“这些日子，”乾隆收回手，语气恢复了帝王的命令式，“你便好生在府中静养，无事不必外出。府外之人，除额驸外，一概不见。” 这便相当于是禁足了。

紫薇心头苦涩，知道这是防备她的手段。她强忍哽咽，低着头，委屈地撅起嘴，低声应道：“是，儿臣遵旨。”

“好了，莫哭了。”乾隆的声音似乎缓和了一丝，但这丝缓和更像是一种结论而非安慰，“清者自清。”

说完，他不再看她，径直走向殿门。

就在乾隆的手即将推开殿门的那一刻，他忽然停住脚步，背对着紫薇，声音清晰地传来，一字一句，敲打在紫薇的心上：

“紫薇，你记住。在江山社稷面前，朕从不讲儿女私情。也绝不让步。”

话音落下，殿门被他推开，外面立刻传来侍卫和宫女、太监们整齐划一、毕恭毕敬的声音：“恭送皇上。”

乾隆的身影消失在门外。殿内，只剩下紫薇僵立在原地，脸上泪痕未干，心中充满了巨大的惊惧、委屈和无尽的悲凉。空气中弥漫着帝王离去后留下的、令人窒息的威压与寒意。