乾隆三十一年的春天，紫禁城在经历令皇贵妃生子、亲蚕礼的喧闹后，并未真正平静下来。不久，一件看似不大却触碰了乾隆敏感神经的事情发生了。

有奏报称，舒妃叶赫那拉氏因宫中份例用度不足，私下接受了其娘家接济的银两。此事被乾隆知晓后，他立刻在养心殿颁下了一道措辞严厉的上谕：

谕：诸太妃所有一切，俱系圣祖皇帝所赐；诸母妃所有，亦是世宗皇帝所赐；即今后宫妃嫔所有，是朕所赐。各守分例，恪守本分。断不可将宫中所有物件、银钱移给本家。其本家之物，亦不许向内传送，致涉小气。嗣后，妃嫔等本家除照常例请安问好之外，一概不许妄为接济、传送。

这道谕旨，明确重申并强调了宫禁的严格界限：妃嫔的财物，无论来源，皆属皇家所有，不得私自挪移给娘家；同样，妃嫔的娘家也不得向内宫输送财物。违者将受严惩。这等于彻底堵死了妃嫔与娘家之间在财务上互相接济的渠道。舒妃因此事虽未被点名重罚，但也必然受到申饬，处境尴尬。

佩瑶听闻此事，联想到不久前乾隆在恩旨中对令皇贵妃母亲兄弟堂而皇之称“外戚”的措辞，以及允许其母入宫的殊荣，心中不免觉得有些讽刺。皇阿玛对规矩的界定和宽严尺度，似乎并非一成不变，而是因人而异，因势而变。不过这些念头也只是在心底一闪而过，她深知此等宫闱之事，绝非她能置喙。

时间悄然滑入三月。京城初春的暖意，却驱不散笼罩在紫禁城南五所上空的沉重阴霾。

深受附骨疽折磨的五阿哥永琪，病情已到弥留之际。这位文武双全、深受乾隆帝钟爱并寄予厚望的皇子，被病痛折磨得形销骨立，生命之火即将燃尽。

乾隆帝心中悲痛万分。为祈求上苍眷顾，也为给予爱子最后的尊荣，他于三月初一日下旨，晋封永琪为和硕荣亲王。这是极高的爵位，乾隆朝此前还未有皇子在世时获封亲王，永琪是第一个，足见圣心之厚爱与不舍。这份旨意，既是恩荣，也是父亲在绝望中试图挽留儿子的最后努力。

然而，天意难违。任何爵位与恩宠，都无法对抗无情的病魔。

乾隆三十一年三月初八日，午时刚过。南五所永琪住处一片死寂，随后被压抑的悲泣声打破。年仅二十五岁的和硕荣亲王爱新觉罗永琪，最终没能战胜病痛，溘然长逝。

噩耗传入宫中，乾隆帝悲痛难抑。永琪是他心目中最理想的继承人之一，骑射娴熟，学识渊博，性情温厚。他的英年早逝，不仅是乾隆个人丧子之痛，更是大清国本的一次沉重损失。紫禁城内外，瞬间笼罩在一片肃穆哀伤的气氛之中。

佩瑶得知消息亦是心中感伤，默然良久。她比永琪年长六岁，虽非一母同胞，但同在宫中长大，这位五哥的才华与为人，她是知晓的。她想起年少时在箭亭，也曾远远见过永琪骑射的英姿，矫健而自信。那样一个鲜活的生命，竟如此骤然凋零。她心中涌起深切的惋惜与对生命无常的感慨。

三月的春风依旧吹拂，却带着料峭的寒意。紫禁城的红墙黄瓦在春日阳光下依旧辉煌，却难掩其下弥漫的悲伤与遗憾。一位备受期待的皇子陨落，一个时代似乎也随之划上了一道沉重的休止符。

木兰围场秋高气爽，旌旗猎猎，七月十五这天，乾隆正带领着皇子、皇孙以及扈从的王公大臣们兴致勃勃地行围打猎时，一份来自北京紫禁城的六百里加急奏报，送至御前。

乾隆展开奏报，目光扫过，脸上不见丝毫波澜，仿佛只是看到一件微不足道的寻常事。他淡淡地合上奏本，对侍立一旁的御前大臣只说了三个字：“知道了。”随即，仿佛无事发生般，翻身上马，继续投入到当日的围猎之中。那份奏报的内容是：皇后已于昨日（七月十四）在翊坤宫后殿薨逝。

只有一道冷冰冰的诏旨随之发出：命皇十二子永璂即刻启程回京，料理其母后事。

对这处境本就尴尬、又失去了母亲的皇子，乾隆没有流露出半分额外的怜惜和同情。