皇四子永珹，资质平庸，守成或可，开拓不足；
皇六子永瑢，聪慧机敏，然性喜文墨，骑射武功平平，且性情略显优柔。何况永珹与永瑢已经过继给了宗室，不在储君考虑人选当中了。
皇八子永璇，先天有足疾，且举止轻浮，做事不得体；
皇十一子永瑆，书法冠绝一时，然体质文弱，性情孤傲冷僻，非人君之器；
皇十二子永璂，皇后那拉氏所出，身份尊贵但年幼懵懂，暂时看不出人材如何，且帝后失和，已成僵局；
皇十五子永琰，此时年仅四岁，纵有颖慧之象，亦属黄口小儿。
环视诸子，竟无一人能望永琪项背！若永琪不测，后继之人非庸即弱，非幼即偏！大清江山，百年基业，将托付何人？
一股巨大的恐慌与无力感攫住了这位盛世帝王。他励精图治半生，创下十全武功，难道最终竟要面临“主少国疑”、社稷不安的局面吗？
“上天……”乾隆阖上双目，在心中默默祝祷，平生罕有地对那莫测的天命生出敬畏与祈求，“若念朕宵衣旰食，勤政爱民，尚有微功于社稷，请庇佑吾儿永琪，渡过此厄，康复如初。若……若天意果真难违，”他痛苦地停顿，深吸一口气，“那便请保佑朕能多在位些年岁。至少待那几个年幼的阿哥长大成人，略通世务之后，让朕能亲手为大清择一守成继业之君……”
窗外，秋风萧瑟，落叶飘零。养心殿内，这位掌控着庞大帝国的老人孤独地伫立着，为爱子的生命忧心如焚，也为帝国的未来蒙上了前所未有的浓重阴霾。原本满怀期待的乾隆三十年南巡，在永琪日渐沉重的病势面前，也变得遥远而充满变数。此刻的乾隆，只能祈求时间能够仁慈一些，走得再慢些……再慢些……
乾清宫夜宴的繁华与永寿宫悼亡的悲戚，仿佛还在昨日，紫禁城又被五阿哥永琪日益沉重的病势蒙上了一层挥之不去的阴霾。消息如同秋日的寒风，吹遍了京城的王公府邸。
佩瑶从宫中探望回来，眉宇间带着深深的忧虑。她屏退左右，只留额驸贡桑那木扎勒在房中，将所见所闻细细道来。
“皇阿玛去看了五弟，出来时脸色很不好看。”佩瑶的声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，“五弟他……瘦得脱了形，右腿肿得厉害，高烧时退时起，连起身都困难。太医院那些话，听着就让人心惊胆战，‘附骨疽’……说是疽毒深入骨髓，凶险万分。”她想起永琪强忍痛苦安慰乾隆的模样，心中一阵酸涩。她这位五弟，素来器宇不凡，骑射俱佳，通晓诗书，待人温和有礼，是兄弟姐妹中公认最有出息的一个，如今却被病魔折磨至此。
贡桑那木扎勒听着妻子的话，浓眉紧锁，神色凝重。他虽非天潢贵胄，但作为科尔沁亲王世子、大清额驸，深知五阿哥永琪在朝野的分量，更明白皇帝陛下对其寄予的厚望。“附骨疽……”他沉吟着，草原男儿对这类恶疾亦有所闻，“在我们草原上，这病也极为凶险，一旦疽毒入骨，便是最勇猛的勇士也难以抵挡。五阿哥……唉，真是天妒英才。”
“是啊，”佩瑶叹息一声，眼中满是惋惜，“皇阿玛对五哥的看重，是写在脸上的。五弟处事沉稳，骑射武功都是一等一的，待人接物也挑不出错处。你看他的福晋，还有愉娘娘，这些日子不知愁成什么样子了。”她顿了顿，声音更低了些，“前些日子皇阿玛还盼着明年南巡能带上五弟呢，如今看来……怕是难了。”
贡桑那木扎勒握住佩瑶微凉的手，沉声道：“皇上定然忧心如焚。五阿哥若有不测，于国于家，都是莫大的损失。”他环顾左右，压低了声音，“皇子之中，四阿哥稳重有余，锐气不足；六阿哥才情虽高，却偏于文弱；八阿哥有足疾；十一阿哥和十二阿哥年纪尚幼，皇后娘娘那边……唉。十五阿哥更是懵懂孩童。五阿哥，确实是……最拔尖的那一个。”他是蒙古王爷的世子，但京中局势，尤其涉及未来国本，作为额驸也心中有数。这番分析，道尽了乾隆心中的忧虑。
佩瑶默默点头，贡桑所言正是她心中所想，也是朝野心照不宣的事实。她想起永琪昔日意气风发的样子，再看看如今缠绵病榻的惨状，心中涌起一股巨大的无力感。“皇阿玛心里怕是最难受的。他虽不说，可那眼神，我从未见他如此忧心忡忡过。他盼着五弟好起来，可若……”她没再说下去，那个结果太过沉重。
贡桑那木扎勒将妻子揽入怀中，轻抚她的背脊，温声道：“别想太多了。五阿哥吉人自有天相，太医院汇聚天下名医，定能寻到良方。我们在这边忧心也无用，只能默默祈祷上苍庇佑了。你也别太过伤神，仔细身子。”他深知佩瑶虽非愉妃所出，但与永琪姐弟情谊亲厚，且心地良善，见不得亲近之人受苦。
佩瑶靠在丈夫坚实的胸膛上，汲取着些许温暖和力量。贡桑的安慰让她纷乱的心绪稍稍平复。她低声道：“我知道。只是想起五哥那样好的人，遭此大难，还有宫里那些年幼的弟妹们——八妹、九妹、十妹、十五弟她们还那么小，若是五哥真有个万一，汗阿玛的担子就更重了……”她的话语里，充满了对父亲、对兄长、乃至对王朝未来的深深忧虑。
夫妻二人相对无言，唯有窗外萧瑟的秋风，似乎也在为紫禁城内那位天之骄子的命运而叹息。五阿哥永琪的病情，如同一块巨石，压在紫禁城的上空，也沉甸甸地压在了所有关心他的人心头。佩瑶与额驸的唏嘘，是历史洪流之中一份微小却真切的家族之痛。他们只能祈祷，希望这位被寄予厚望的皇子，能战胜病魔，创造奇迹。