又闲话了一阵，见日头偏西，佩瑶便带着玩累了的斋桑多尔济起身告辞。紫薇和晴儿一直送到二门，看着佩瑶的暖轿离去。

回到公主府，天色已近黄昏。佩瑶刚把睡着的斋桑多尔济交给嬷嬷安顿好，就听到熟悉的脚步声。额驸贡桑那木扎勒也刚回来，脱下官服，换上舒适的家常便装。

夫妻二人在暖炕上坐下，侍女奉上热茶。佩瑶将下午在紫薇府上的见闻，包括达瓦齐封王指婚和南巡的消息，都跟额驸说了说。

说到最后，佩瑶端起茶盏，望着氤氲的热气，不知怎地，忽然生出几分感慨：“时间过得真快啊。想想去年新选秀进宫的那位永常在汪氏，比紫薇妹妹都还小好几岁呢，比我就更小了，怕是小了十几岁去。真真是年轻鲜嫩…一晃眼，我都要人到中年了。” 她摸了摸自己的脸颊，语气里带着一丝不易察觉的岁月感怀。虽然保养得宜，但生育了两个孩子，又经历了些宫廷风波，心境自然与二八少女不同。

贡桑那木扎勒正喝着茶，闻言差点呛到。他放下茶盏，转过头，睁大眼睛上下打量着妻子，那眼神仿佛在说“你在说什么胡话”。随即，他脸上绽开一个大大的、带着草原般爽朗气息的笑容，凑近佩瑶，故意压低声音，带着促狭的调子：

“哎哟我的公主，我的好娘子！你这说的是哪门子话？” 他伸出手指，轻轻捏了捏佩瑶依旧光洁细腻的脸颊，动作亲昵自然，“瞧瞧这脸蛋，跟刚剥壳的鸡蛋似的！瞧瞧这精气神，骑马射箭怕都不输当年！怎么就人到中年了？我娘子明明还跟那草原上初升的太阳一样，又亮堂又暖和，年轻着呢！”

他越说越来劲，学着佩瑶的语气，夸张地掰着手指：“什么永常在禄常在的，她们那叫年纪小，不叫年轻！年轻是什么？是像咱们家瑶儿这样，有儿有女，有滋有味，骑马能追风，持家能理事，笑起来比格桑花还好看！这才叫真正的年轻！那些个刚进宫的小丫头片子，懂什么？” 他得意地一扬下巴，仿佛在捍卫一件无价之宝。

佩瑶被他这一通插科打诨、连夸带哄的“歪理”逗得忍俊不禁，刚才那点莫名的感伤瞬间烟消云散。她嗔怪地拍开他捏脸的手：“去，没个正经，就知道拿好话哄我。”

“天地良心，句句真心！” 贡桑那木扎勒举起手做发誓状，眼神却依旧带着笑意和浓浓的爱意，“不信你问斋桑多尔济，问他额吉是不是草原上最美的月亮？问娜仁托娅，问她额吉是不是最温暖的太阳？” 他提到儿女，语气更加温柔。

正说笑着，嬷嬷抱着刚睡醒、揉着眼睛的娜仁托娅走了进来。小丫头看到父母，立刻伸出小手，奶声奶气地喊：“额吉！阿布！”

佩瑶的心瞬间被这软糯的呼唤填满了。她起身接过女儿，亲了亲她粉嫩的小脸。贡桑那木扎勒也凑过来，用胡茬蹭得小格格咯咯直笑。

看着怀中娇憨的女儿，再看看身边笑容爽朗、满眼都是自己的丈夫，佩瑶只觉得心中一片暖融。什么永常在的年纪，什么人到中年的感慨，在眼前这触手可及的温暖与幸福面前，都变得微不足道了。岁月或许会流逝，但爱与陪伴，才是抵御时光最坚实的铠甲。她抱着女儿，依偎在丈夫身边，望着窗外渐沉的暮色，只觉得现世安稳，岁月静好，便是最好的年华。

秋日的阳光带着暖意，透过窗棂洒在养心殿光洁的金砖地上。佩瑶恭敬地向乾隆禀明来意：

“皇阿玛，儿臣与六妹妹许久未见小燕子、柳青、柳红几位故人，甚是挂念。儿臣恳请皇阿玛恩准，允我姐妹二人轻车简从，出宫半日，往会宾楼一聚，小坐叙旧，用顿便饭。儿臣保证，日落前必定回宫，绝不耽搁，也绝不多生事端。” 她显然是吸取了上次在公主府私会未报备而被训斥的教训。

乾隆正在批阅奏折，闻言抬起头，目光在佩瑶温婉而恳切的脸上停留片刻。想到紫薇病愈不久，佩瑶也一直安分守己，与紫薇姐妹情深，出去散散心也好。他略一沉吟，便点了点头：“准了。多带些得力的人手，注意安全。莫要声张，早去早回。”

“谢皇阿玛恩典。” 佩瑶欣喜地行礼告退。

得了特许，佩瑶立刻派人通知了紫薇。两人都换了颜色素雅、料子中上的常服，只带了最贴心的几个宫女、嬷嬷和精干的侍卫，乘坐不起眼的青呢小轿，悄无声息地出了神武门，直奔前门外热闹的会宾楼。

会宾楼依旧是宾客盈门，市声喧闹。掌柜的眼尖，虽见来人衣着普通，但气度不凡，又见随行之人眼神锐利、步履沉稳，心知是贵客，连忙亲自迎了出来。佩瑶身边的管事嬷嬷低声说了句“三楼雅间，之前订好的”，掌柜的立刻心领神会，更加恭敬地将一行人引上三楼最清静雅致的一间包厢。

包厢门一开，一个火红的身影便像只小燕子般扑了过来！

“紫薇！佩瑶姐姐！你们可算来了！想死我啦！” 小燕子穿着她最爱的红色劲装，梳着利落的辫子，脸上是毫无阴霾的灿烂笑容，一把就抱住了走在稍前的紫薇，又探身去拉佩瑶的手，兴奋得又蹦又跳。

柳青和柳红也笑着迎了上来，比起小燕子的跳脱，他们显得稳重许多，但眼中的喜悦同样真挚。柳青抱拳：“给两位公主请安！” 柳红则福了福身。

“快免礼，这里没有公主，只有旧友。” 佩瑶连忙笑着阻止，紫薇也挣脱小燕子的“熊抱”，温柔笑道：“小燕子，柳青，柳红，好久不见，看到你们都好好的，真高兴。”

小燕子这才放开手，叉着腰，小嘴像连珠炮似的说开了：“哎呀呀，紫薇你病好了吧？气色看着不错。佩瑶姐姐，你的小格格和小阿哥呢？怎么没带来？我可想逗他们玩了！柳红姐，快让伙计上菜，上最好的！今天我请客！哦不，柳青哥请客，哈哈。” 她的话毫无逻辑，东一榔头西一棒槌，却充满了旺盛的生命力，瞬间点燃了包厢里的气氛。

柳青无奈又宠溺地摇摇头，对佩瑶和紫薇解释道：“这丫头，听说你们要来，从昨儿个就开始念叨，兴奋得跟什么似的，把酒楼里里外外都指挥着打扫了一遍，生怕怠慢了贵客。”

“什么贵客？是姐妹，是恩人！” 小燕子立刻纠正，拉着紫薇和佩瑶的手就往主位让，“快坐快坐。我跟你们说，这会宾楼又添了几道新菜，可好吃了！保证宫里都吃不到！还有啊，柳红姐新酿的果子酒，那叫一个香！保管你们喝了还想喝！”

众人依次落座。精致的菜肴很快摆满了桌子，果然色香味俱全，带着浓厚的市井烟火气，与宫中的精细雅致截然不同。柳红亲自捧来一小坛自酿的梅子酒，给每人斟上。淡琥珀色的酒液，散发着清甜的果香。

小燕子无疑是席间的灵魂人物。她妙语连珠，绘声绘色地讲着会宾楼开业以来的趣事：有挑剔客人闹的笑话，有柳青算错账的糗事，有她“路见不平”帮街坊赶跑小混混的“壮举”…说到兴起处，她手舞足蹈，模仿着各色人物的神态语气，逗得众人哈哈大笑。柳青和柳红在一旁含笑补充或无奈地拆台，气氛融洽而热烈。

佩瑶和紫薇也放下了宫中的矜持，被小燕子的快乐深深感染。紫薇问起小燕子和柳青柳红合伙的生意经，佩瑶则关心着他们的日常起居，有无难处。言谈间，只有故友重逢的喜悦和对彼此生活的真诚关怀，全无半分皇家贵女的骄矜。

佩瑶看着眼前这一幕：小燕子眉飞色舞地说着，紫薇温柔含笑地听着，柳青稳重地添茶布菜，柳红不时细心地为众人续上果酒。窗外隐约传来街市的喧嚣，更衬得这小小包厢里流淌着一种金子般纯净的情谊。这份情谊，不因身份变迁而改变，不因岁月流逝而褪色，它根植于患难与共的过去，蓬勃于彼此真诚的当下。佩瑶心中涌起一股暖流，为紫薇有这样纯粹的朋友而欣慰，也被这份超脱了尊卑藩篱的姐妹情深深打动。她端起那杯清甜的梅子酒，轻轻抿了一口，只觉得这滋味，比宫中的琼浆玉液更令人回味。

一顿饭在欢声笑语中吃了许久。直到日影西斜，随行的嬷嬷才不得不上前轻声提醒时辰。佩瑶和紫薇纵然不舍，也知宫规森严，只得起身告辞。

小燕子依依不舍地拉着她们的手：“你们可要常来啊！下次把娃娃们带来！我给他们做好玩的！” 柳青柳红也送至酒楼门口，再三叮嘱路上小心。

坐上回宫的轿子，街市的喧嚣渐渐被抛在身后。紫薇靠在轿厢壁上，脸上还带着未散的笑意，轻声道：“真好…仿佛又回到了从前。” 佩瑶握住她的手，也微笑着点头：“是啊，这份情谊，最是难得。”