扬州城的热闹喧嚣与茶楼里的鲜香笑语，如同春日里短暂而美好的幻梦，随着一行人踏进行宫朱红的大门，便倏然消散了。

佩瑶刚回到自己的下处，正与额驸贡桑那木扎勒分享着白日里趣事，尤其是那店小二“皇上都没吃过”的豪言壮语，引得额驸也忍俊不禁。然而，这轻松的气氛尚未持续一盏茶的功夫，一阵刻意压低的脚步声和宫女们交换的惊惶眼神，便预示着行宫内发生了不寻常的大事。

惊雷乍起于皇后辉发那拉氏的寝宫。

当晚掌灯时分，一个令人震惊的消息如同瘟疫般在行宫高层迅速蔓延：皇后宫中一名唤作巴彦的二等侍卫，被当场抓获私藏了一颗硕大无朋、光晕流转的极品东珠！而这颗东珠，经内务府急查账册确认，正是内库登记在册、准备用于今秋太后万寿节凤冠镶嵌的贡品之一。

这还了得？偷窃内库贡品，尤其还是象征皇后尊荣的东珠，简直是胆大包天。乾隆闻报，龙颜震怒，当即下令将巴彦押入行宫临时设的羁押所严审，并命内务府总管、刑部随驾官员会同彻查。

正当乾隆为这胆大妄为的窃案雷霆震怒之际，和贵人和卓氏，这位来自回疆、深得圣眷的美人，却在次日清晨，以“有极紧要关乎内廷安宁之事密奏”为由，求见乾隆。

乾隆于偏殿接见了她。和贵人一改往日温婉，神情带着几分惊惧与决绝，屏退左右后，她跪伏在地，声音虽低却清晰无比：

“皇上，臣妾本不敢妄言。但此事关乎皇后娘娘清誉，关乎皇家体面。臣妾思虑再三，寝食难安，不得不冒死禀报！”

她微微抬头，眼中含泪，带着一种被逼迫说出真相的无奈与痛心：“臣妾宫中的一个小宫女，前日无意中…无意中听到巴彦侍卫在皇后娘娘宫外僻静处，与娘娘身边一个心腹嬷嬷低声交谈…那嬷嬷说，‘娘娘的意思，让你手脚干净些，莫要留下痕迹’，巴彦则回，‘请娘娘放心，奴才定办得妥帖，换了银子悄悄送进来’…臣妾初时不信，只当小宫女听岔了…可昨日就出了巴彦偷珠之事！臣妾…臣妾实在惶恐不安，思来想去，这东珠…怕是…怕是皇后娘娘嫌内务府拨给的月例银子不够用度，才授意巴彦偷盗宫中珍宝，让他拿到宫外变卖换钱…”

“一派胡言！” 乾隆猛地一拍案几，震得茶盏叮当作响，脸色铁青。皇后授意侍卫偷窃贡品变卖，这简直是滑天下之大稽！是对他这位帝王、对大清国母最恶毒的污蔑。

“和贵人，你可知道你在说什么？构陷皇后，是何等大罪？” 乾隆的声音冰冷刺骨，目光如刀锋般审视着地上的和贵人。

和贵人身体一颤，却并未退缩，反而重重磕了一个头，带着哭腔：“皇上明鉴！臣妾若有半句虚言，甘受任何责罚。臣妾…臣妾只是不忍见有人行此悖逆之事，玷污了皇上圣明，损了皇家威严啊。那小宫女，臣妾已带来，皇上可亲自审问。” 她将一个吓得瑟瑟发抖的小宫女推上前来。

乾隆心中翻江倒海。他绝不相信皇后会做出这等自降身份、自取其辱的下作之事。皇后辉发那拉氏虽不如孝贤皇后那般得他心意，性子也略显刚硬，但向来持重端方，恪守宫规，岂会贪图这点银钱？更别说授意偷窃象征皇后尊荣的东珠。这简直荒谬。

然而，和贵人言之凿凿，人证就在眼前。乾隆强压怒火，一面命人将那宫女带下去仔细盘问，一面严令负责审讯巴彦的官员：“给朕撬开巴彦的嘴，无论用什么法子。朕要知道，究竟是谁指使他，背后有何阴谋。”

他心中已隐隐感觉，此事绝不简单，矛头直指中宫皇后。

接下来的几日，行宫内气氛压抑得令人窒息。刑讯官使尽了浑身解数，巴彦被打得遍体鳞伤，奄奄一息，却始终只有一句话：“是奴才一人贪财，见那珠子值钱，起了歹心！奴才该死，奴才认罪！与任何人无干，更不敢攀诬主子娘娘。”

他咬死了是自己一人所为，眼神里除了恐惧，竟还有一丝令人费解的决绝。

而和贵人带来的那个小宫女，在反复盘问下，也只是翻来覆去那几句“偷听”到的话，细节模糊，且再无旁人佐证。至于皇后宫中的心腹嬷嬷，更是一口咬定绝无此事，斥责和贵人血口喷人。

查来查去，竟陷入了僵局。巴彦死扛到底，人证孤证难立，皇后那边更是矢口否认，态度强硬。乾隆心中疑云重重，他既不相信皇后会做此事，又对和贵人的告发难以释怀，更对巴彦那近乎殉道般的死扛感到蹊跷。这案子背后，仿佛笼罩着一层浓厚的迷雾，让人看不清真相。他烦躁地在殿内踱步，感觉一股无形的力量在暗中搅动。

最终，在多方压力和查无实据的情况下，乾隆只能做出一个息事宁人、却也充满无奈与猜忌的裁决：

“三等侍卫巴彦，监守自盗，窃取内库贡品，罪无可赦。着革去一切职衔，杖责一百，流放乌里雅苏台军前效力，遇赦不赦，永不许回京。”

至于皇后，乾隆虽未公开惩处，但谕旨中一句“皇后御下不严，致生此等悖逆之事，深负朕望，即日起闭门思过一月，非奉召不得出宫门。” 已是严厉的申饬与冷落。而对告发的和贵人，乾隆也未予嘉奖，只淡淡一句“和贵人举报有功，然宫闱之事，妄听妄传亦非淑德，着好自为之。” 便打发了。

此段公案看似了结，但它引起的余波远未平息。