张掌柜祖孙和周围百姓这才如梦初醒，纷纷跪倒，激动得涕泪横流，高呼：“皇上万岁！万岁！万万岁！青天大老爷啊！”
佩瑶看着皇阿玛那威严果断、为民做主的雷霆手段，心中充满了敬仰与自豪。贡桑也第一次如此直观地感受到这位岳父皇帝的威势与担当。杭州之行，这意外的“微服锄奸”，让锦绣江南的画卷上，增添了一笔肃杀而正义的亮色，也让佩瑶更深切地理解了“天子”二字所承载的责任与力量。南巡的尾声，也因此显得更加厚重与不凡。
杭州事了，乾隆皇帝的首次南巡圆满落幕。庞大的船队调转船头，沿着京杭大运河，开始浩浩荡荡地北归。与南下时一路停靠、视察、游览不同，回程旨在一个“快”字。乾隆归心似箭，朝中亦有诸多政务等待处理。因此，船队只在必要的补给点短暂停靠，不再安排大型的接驾或下船游览活动。风帆饱涨，桨橹齐动，船行速度明显快了许多。
佩瑶所乘的官船，紧紧跟在帝后御舟之后。船行平稳，两岸熟悉的江南风光飞速地向后退去。少了沿途下船的奔波，船上时光变得悠长而宁静。这日午后，阳光透过雕花窗棂洒在舱内，暖洋洋的。佩瑶处理完几份简单的公主府邸账目（皇后布置的“功课”），觉得有些倦怠，便放下笔，走到窗边的软榻上坐下。
她的几个贴身宫女太监见主子闲暇，也凑了过来，舱内的气氛顿时轻松活泼起来。
清莲这个约莫十六七岁的丫头，是佩瑶当年被认回宫后，内务府拨给她的第一批宫女之一。她心思最是细腻，手脚也麻利，尤其擅长梳头盘发和打理衣物首饰，是佩瑶身边最得力的“梳头丫头”兼贴身大宫女。此刻她正坐在小杌子上，手里拿着一把细密的篦子，小心翼翼地替佩瑶篦着发梢，去除旅途的灰尘。她看着窗外掠过的熟悉景致，轻声叹道：“公主，这船走得可真快。奴婢瞧着，昨儿个还在苏州地界呢，今儿个就过常州了。想想南下时，在苏州园子里逛得那叫一个仔细，连假山洞里的石头缝儿都恨不得瞧清楚。”
竹风年纪比清莲略小，性子却更活泼跳脱些。她原是翊坤宫高贵妃身边的三等小宫女，高贵妃薨逝后，娴贵妃接手翊坤宫人事，见她伶俐，便拨给了佩瑶。她主要负责佩瑶的茶水点心、跑腿传话，消息也颇为灵通。她正麻利地剥着一碟新炒的松子，接口道：“可不是嘛清莲姐姐！这船快得我这心啊，还留在西湖的藕粉和定胜糕上呢！哎呀，那味道，回京可就吃不到了！”说着，把剥好的一小碟松子仁儿殷勤地捧到佩瑶面前的小几上，“公主，您尝尝，刚炒的，香着呢！”
春容与春岚是一对双生姐妹，约莫十五岁，是内务府小选时一起被挑中，因长相清秀、性情温顺，被皇后指给佩瑶做贴身宫女的。两人容貌几乎一模一样，唯有春容左眼角下有一颗极小的痣。她们主要负责舱内的洒扫、铺床叠被、以及协助清莲竹风。此时春容正拿着鸡毛掸子轻拂着书架上的微尘，春岚则安静地坐在一旁，手里绣着一方帕子。
听到竹风说吃的，春岚抬起头，细声细气地说：“竹风姐姐莫馋，公主府里不是有从扬州、苏州请来的厨子吗？让他们照着做便是了。”
春容也笑着点头：“是啊，竹风姐姐想吃什么，记下来，回头让厨子们琢磨去。”
小万子（万福德），一个十七八岁、长得机灵白净的小太监，是佩瑶开府后皇后拨过来的首领太监之一，主要负责佩瑶房内的传唤、安排小太监们的差事，以及一些对外跑腿联络。他此刻正拿着一块软布，仔细擦拭着窗棂上的雕花，闻言笑嘻嘻地插嘴：“春岚姑娘说得是！咱们府里的苏厨子，那松鼠鳜鱼做得，啧啧，连御膳房的老师傅尝了都说地道！竹风姐姐保管您回了府，想吃多少有多少！”
小谢子（谢长贵）是另一个十五六岁的小太监，看着憨厚些，主要负责跑腿、打水、守夜等粗使活计，是小万子的得力助手。他刚提了一壶滚水进来续茶，听到大家说吃的，也憨憨地笑道：“奴才……奴才觉得杭州的龙井虾仁才是一绝！那虾仁，又嫩又弹，茶香也足！比咱们宫里用冰镇着运过去的鲜多了！”
佩瑶看着眼前这群年纪相仿、性格各异的忠仆，听着他们七嘴八舌地回忆着江南美食和趣事，连日来紧绷的心弦也彻底放松下来，脸上露出了真切的笑意。她拈起几粒松子仁放入口中，果然香脆：“好了好了，瞧你们一个个馋猫似的。等回了府，让厨房轮着做，把咱们一路吃过的、觉得好的，都做一遍，让你们也解解馋。”
“谢公主恩典！”众人齐声笑道，舱内充满了快活的空气。
佩瑶看向窗外，运河水流平缓，两岸的村庄、田野、码头飞速掠过。她忽然问道：“小万子，咱们这船速，大概多久能到通州？”
小万子忙放下抹布，躬身回道：“回公主的话，奴才刚才去前头找管船的侍卫大哥问了问。他说若是顺风顺水，路上补给不停太久的话，估摸着……再有个二十来天就能到通州码头了。比南下来时，能省下一半多的时间呢！”
“二十多天……”佩瑶喃喃道。时间不算短，但比起南下时走走停停，确实快了许多。她心中盘算着，回京后，迁葬母亲灵柩入妃园寝的事宜也该提上日程了，还有公主府的一应事务……更重要的是，经历了南巡，特别是扬州祭母和杭州惩奸，她感觉自己看待许多事情的角度都不一样了。她不再是那个只求在深宫自保的小女孩，而是一个真正拥有力量（哪怕有限）和责任感的公主。
她目光扫过舱内众人，最后落在一直安静陪在她身侧、翻看着一本汉文游记的额驸贡桑那木扎勒身上。贡桑感受到她的目光，抬起头，对她露出一个温暖而默契的微笑。佩瑶心中安定。有他在身边，有这些忠心的仆从，前路纵有未知，她亦无所畏惧。
船行如箭，归程虽疾，但船舱内这一方小天地，却充满了温馨与对未来生活的期待。两岸的风景成了流动的背景，主仆间的笑语，夫妻间的默契，才是这归途中最动人的旋律。佩瑶知道，当船靠岸之时，她将带着南巡的丰厚收获——对母亲的告慰、对民生的体察、对自身力量的认知，以及额驸坚实的臂膀，开启她作为和硕和安公主人生中更加自主、也更加精彩的新篇章。