佩瑶的心提到了嗓子眼。她强自镇定地翻开名册，目光快速扫过那些陌生的名字和画像。当翻到“科尔沁右-翼中旗扎萨克和硕图什业图亲王合丹巴（为什么要）特（变口口）尔之子贡桑那木扎勒”这一页时，她的手指微微一顿。画中的少年英姿勃发，眼神明亮，瞬间将她带回了木兰围场那片金色的草原，那惊心动魄的瞬间和他温暖坚实的怀抱。
一个大胆的念头在她心中升起。与其嫁给一个从未谋面、不知性情的陌生人，盲婚哑嫁，不如……选他？至少，他救过自己，看起来英武坦荡，不似宫中之人那般心思深沉。在科尔沁草原，或许……会比紫禁城更自由一些？
她深吸一口气，鼓起勇气，指着贡桑那木扎勒的名字，声音虽轻却清晰：“皇后额涅……儿臣……儿臣觉得这位科尔沁的世子……尚可。至少……儿臣见过他一面，知晓其为人勇毅。总好过……”她顿了顿，没有说下去。
那拉皇后眼中闪过一丝了然和不易察觉的满意。她接过名册看了看，唇角微扬：“哦？原来是贡桑那木扎勒世子。他父亲合丹巴图尔亲王是科尔沁右-翼中旗的扎萨克，位高权重，大清入关前其祖先巴达礼就被太宗皇帝封为土和硕图什业图亲王，领图什业图旗札萨克，世袭罔替。巴达礼之子巴雅斯还迎娶了太宗与孝端文皇后的女儿，世代忠诚，深得皇上信任。世子本人也是年轻有为，骑射俱佳。你能属意于他，倒也算是有缘。”她合上名册，语气带着一种“尘埃落定”的轻松，“好，既然你愿意，我这便去回禀皇上。此事，就这么定了。”
佩瑶心中五味杂陈，有对未来的茫然，也有一丝尘埃落定的解脱。她屈膝谢恩：“谢皇后额涅恩典。”
皇后很快将佩瑶的选择禀明了乾隆。乾隆对科尔沁图什业图亲王家世显赫、忠诚可靠十分满意，对贡桑那木扎勒在围场的表现亦有耳闻，当即应允：“科尔沁乃我大清屏藩，合丹巴图尔的世子配得上朕的公主。甚好！”他随即吩咐内务府着手准备公主府邸的选址和营造事宜，并特意对皇后补充道：“告诉佩瑶，按旧例，公主成婚后需随额驸去科尔沁草原住上一段时日，以全礼数。不过朕也体恤她，半年后便可回京，此后便常住京城公主府。若无大事，无需再回草原久居，让她安心待嫁便是。”
当皇后将乾隆这番安排转述给佩瑶时，佩瑶心中涌起一股真实的暖流和感激。皇阿玛终究还是顾念着她的，没有让她彻底远离故土，长居塞外。这份恩典，让她对未来的恐惧稍稍减轻了一些。
乾隆十五年的除夕，在纷纷扬扬的细雪中悄然来临。佩瑶知道，这大约是她在这深深宫墙内度过的最后一个年节了。
除夕的宫廷家宴，设在了重华宫。殿内灯火辉煌，暖意融融。乾隆帝端坐正中，那拉皇后盛装陪侍在侧。纯贵妃、嘉贵妃、令妃、舒妃等各宫妃嫔按品级依次而坐。皇子阿哥们（包括惊魂未定的大阿哥永璜、三阿哥永璋）和公主们也都齐聚一堂。太后虽未亲临，但她的那份尊荣无处不在。殿内丝竹悠扬，歌舞升平，觥筹交错，笑语晏晏，一派皇家富贵团圆的景象。
佩瑶穿着公主朝服，安静地坐在属于自己的位置上。她看着眼前熟悉又陌生的繁华：皇阿玛和皇后接受着众人的祝福，妃嫔们言笑间暗藏机锋，皇子们努力表现得恭敬得体……这一切的流程，与她入宫以来度过的每一个除夕，似乎并无太大不同。珍馐美味依旧，歌舞升平依旧，甚至连空气中弥漫的熏香和酒气都如此熟悉。
然而，佩瑶的心境却全然不同。她知道，这是最后一次了。明年此时，她将身处自己的公主府，作为主人（至少是名义上的）迎接新年。宫里的这一切——这宏大的排场、这复杂的人情、这压抑又熟悉的环境，都将成为过往。一种难以言喻的复杂情绪包裹着她，是离愁？是解脱？是对未来的迷茫？还是对逝去时光的淡淡眷恋？她自己也说不清，只觉得这满殿的热闹繁华之下，涌动着一股无声的告别。
正月初一，佩瑶随着公主福晋们的队伍，在太和殿前向皇帝皇后行三跪九叩大礼，恭贺新年。她恭敬地接过乾隆和那拉皇后赐下的沉甸甸的压岁荷包，里面装着金锞子、如意等物，感受着那冰冷的金属触感，心中却想着翊坤宫里高贵妃曾给过她的、装着几颗松子糖的、带着体温的小荷包。
正月十五元宵节，宫中再次设宴。佩瑶与纯贵妃所出的五公主意宁被安排在一桌。意宁才五六岁年纪，正是活泼懵懂的时候。看着碗里圆滚滚、滑溜溜的元宵，她拿着小银勺，努力地想舀起来，可那元宵却像故意逗她玩似的，好几次都“哧溜”一下从勺边滑落，掉回碗里，溅起小小的糖水花。意宁急得小脸通红，嘟着嘴，眼看就要掉金豆子。
佩瑶看着妹妹可爱的窘态，心中最柔软的地方被触动了。她微笑着拿起自己的勺子，温柔地对意宁说：“五妹妹莫急，姐姐帮你。”她小心地舀起一个元宵，轻轻吹了吹，然后递到意宁嘴边：“来，张嘴，啊——”
意宁破涕为笑，乖巧地张开小嘴，将甜甜的元宵吃下，满足地眯起了眼睛，含糊不清地说：“谢谢四姐姐！真甜！”
看着意宁满足的笑脸，感受着这片刻的、纯粹的温馨，佩瑶的心也暖融融的。她亲手喂意宁吃完了大半碗元宵，姐妹俩笑语盈盈，其乐融融。这一刻的温情，仿佛暂时驱散了离别的愁绪和宫廷的冰冷。
然而，当宴席散去，佩瑶独自走在回翊坤宫的路上，望着宫灯映照下长长的、寂寥的宫道，那份复杂的感觉又悄然涌上心头。她抬头望向被宫墙切割的、挂着圆月的夜空，深深地吸了一口寒冷的空气。这宫墙内的最后一个年节，终究是过去了。她将带着对这里的复杂记忆，走向一个未知的、名为“额驸府”、“公主府”的新天地。前路如何，她不知道，她只知道，那个关于生母名分和遥远江南的执念，将永远深埋心底，伴随她前行。