“皇阿玛，”她的小手紧张地绞着帕子，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“佩瑶……佩瑶有个不情之请。”

乾隆看着女儿郑重的样子，有些讶异：“哦？佩瑶有何事，说来听听？”

佩瑶深吸一口气，抬起头，眼中带着恳求和一丝倔强：“皇阿玛，佩瑶的生母……谢氏娘子，她……她虽然福薄，未能入宫侍奉，长伴君前，但终究是生养了佩瑶。如今佩瑶蒙皇阿玛天恩，得以认祖归宗，享受公主尊荣。可生母，却依旧是无名无份……佩瑶每每思及，心中实在难安。恳请皇阿玛开恩，能否……能否追封我娘亲一个名分？哪怕是贵人、常在……也好让娘亲在九泉之下，得以瞑目，也让佩瑶……名分上更周全些。”她说完，深深低下头，不敢看乾隆的表情，心中忐忑不安。

乾隆闻言，沉默了。他看着眼前这个刚刚开始学习宫廷规则、却已经懂得为生母争取身后哀荣的女儿，心中百感交集。对谢凝玉的愧疚，对佩瑶这份孝心的触动，以及对“名正言顺”的考量交织在一起。良久，他轻轻叹了口气，伸手将佩瑶揽到身边，抚摸着她的头发。

“你有这份孝心，很好。”乾隆的声音低沉而温和，“此事……朕记下了。事关皇室玉牒，需与宗人府和礼部议一议。你且安心，朕会给你娘亲一个交代。”

虽然没有立刻应允，但皇阿玛没有斥责，还说了“记下了”、“给个交代”，这对佩瑶来说，已是莫大的希望。她依偎在父亲身边，看着满园盛放的红梅，心中默默祈祷：娘，您再等等，女儿在努力……

紫禁城的岁月，就在这看似重复却又暗流涌动的日常中，悄然向前流淌。佩瑶在这座金碧辉煌的牢笼里，磕磕绊绊地学习着生存的法则，感受着温情与冷漠的交织，一点点褪去江南野丫头的懵懂，向着一个真正的“大清公主”艰难蜕变。而她的未来，如同这宫墙之上的天空，广阔却又充满了未知的变数。

时光飞逝，一晃到了乾隆九年的春天，紫禁城的花开得似乎比往年更迟些，料峭春寒迟迟不肯退去。钟粹宫的主人，高贵妃，在元宵节后一场突如其来的倒春寒中不慎染了风寒。起初只是几声轻微的咳嗽，众人并未太在意，只按惯例召了太医开了些驱寒散风的方子。

然而，高贵妃这咳嗽却非寻常风寒。她倚在榻上，用手帕掩着嘴，咳声沉闷而费力，仿佛从肺腑深处艰难地挤出。“无妨，”她对忧心忡忡的佩瑶和宫人们摆摆手，声音带着一丝虚弱的沙哑，“老毛病了，一着凉就容易犯，是肺气上的旧疾，往年开春也常如此，吃几剂药养养便好。”

可这一次，药汤一碗碗灌下去，咳嗽非但未减，反而日渐沉重。白日里尚可强自支撑，到了夜晚，那撕心裂肺的咳声便断断续续地响彻翊坤宫的西暖阁，听得人揪心不已。佩瑶的心也跟着那咳声起起落落，白日里强打精神跟着精奇嬷嬷学习，一到黄昏便立刻跑到贵妃榻前守着。

眼见着高贵妃日渐憔悴，形容枯槁，连那双曾经清亮的双眼都变得黯淡无光，执笔作画芊芊素手也变得骨节分明、苍白无力，佩瑶心中的恐惧与担忧与日俱增。她开始做一件令钟粹宫上下都动容的事情：每次太医诊脉后开了新的方子，药煎好了送来，佩瑶都要亲自接过那滚烫的药碗。

“公主，烫！让奴才来吧！”李嬷嬷急忙劝阻。

“不，”佩瑶的小脸绷得紧紧的，眼神异常坚定，“我要自己尝。”她小心翼翼地吹凉一点，然后鼓起勇气，抿一小口苦涩的药汁。那味道直冲脑门，让她小脸皱成一团，但她强忍着恶心咽下去，仔细感受片刻，才抬头对高贵妃或守候的宫女太监说：“……可以了，不太烫，味道也对。”

有时，她会亲自拿起调羹，一勺一勺，极其耐心地吹凉，喂到高贵妃唇边。高贵妃起初觉得不妥，想拒绝，但看着佩瑶那双盛满了担忧、执着和孺慕之情的眼睛，拒绝的话便哽在喉间，化作一声微不可闻的叹息，顺从地喝下。佩瑶的动作笨拙却极其认真，喂药时全神贯注，仿佛在完成一件无比神圣的使命。她做不到古书里“尝粪忧心”那种荒谬的孝行，在她看来那简直是愚昧虚伪，但亲尝汤药、侍奉汤药，是她此刻能为这个虽然严厉、却也给了她庇护与些许温暖的“贵妃额娘”所做的、最直接也最力所能及的事。

乾隆闻讯，来钟粹宫探视的次数也频繁起来。他每每踏入殿门，常能看到佩瑶小小的身影守在榻前，或是捧着药碗小心尝试，或是拿着温热的帕子为高贵妃擦拭额角的虚汗，或是轻声细语地讲着今日在书上看到的小故事，试图逗病中的养母展颜。乾隆看在眼里，心中涌起巨大的欣慰与怜惜。他抚摸着佩瑶的头，对高贵妃感叹：“佩瑶这孩子，至纯至孝，实乃难得。有她在你身边悉心照料，朕也放心许多。”高贵妃虚弱地点头，望向佩瑶的眼神中，那份素来隐藏的严厉彻底褪去，只剩下满满的动容与温柔。

然而，纵有佩瑶的孝心感动天地，纵有太医院国手轮番诊治，纵有乾隆的关切和宫人们的精心服侍，高贵妃沉疴多年的肺疾，在缠绵病榻近一年后，终究还是到了油尽灯枯的地步。乾隆九年的冬天格外寒冷，翊坤宫西暖阁里炭火烧得再旺，也驱不散那弥漫的沉沉病气。高贵妃的咳嗽已变得气若游丝，常常昏睡不醒。