董余昉吩咐役使把图撤掉，临时换上花鸟绘遮丑，役使把门关拢后离去，董余昉再也没有闲情喝酒。

他拂袖而起。

“照他所说，那名破题者声韵章挺，循循引导众人思路，没把樊楼捅出个窟窿，定然不肯善罢甘休。江主顾你如实讲，这图到底出自谁的手，竟要如此刻薄于我？”

编撰曲折仕途的方式有很多，一旦剑走偏锋，设以劣迹攻其品行，性质可就完全变了。董余昉按住桌沿，向图纸的先手人讨要个说法，完全没想到，江涣臣同时拍案而起。

“我倒要先请教你樊楼，交易的银两早就结清，拖到我启程当天才把图挂出，这是把我摆了一道？”

董余昉嘴角抽搐了一下，想要昧掉图纸的私心，早在役使讲明惊险时就已经荡然无存，此刻被点破，没敢再把怠慢的话挂在嘴边。

满室俱静，江涣臣按捺着一股躁郁。

出于偿清以前欠的人情债这一考虑，告假前他受朋僚所托，答应把图带回宣城，当时没问意图，事后又只管照章程去做，自然不知道，这道藏题图，背后竟然在杜撰朝纲。

“我相中樊楼办事，只是一点偶然因素，令樊楼蒙难，顶多算是误伤，而樊楼招来能破题的人，没打响名声反倒被搅局，只能说明你不走运。我和你没过节，没道理要刻薄于你，这就把自己当成靶心，未免有些太看得起自己。”

这话不算友好，和此前把酒言欢时两副面孔，董余昉还要理论，却被江涣臣一句话堵住了喉咙。

“借书吏，挂禁图……官府对官员经商限制严格，董大人与其在这里担忧挨儒生的骂，不如想想，这事若传到衙门中去，如何向学事司交差才更要紧。”

塾馆俸薪微薄，以前他倒卖典籍，换一些钱来贴补家用，学事司诸位都略知一二，但接掌樊楼之事，他还未曾向上峰报备。

想到樊楼被查封事小，影响官籍可就糟糕，董余昉赶忙翻出笔墨，“我这就写自理书交待实情！”

他急得乱了阵脚，酒杯酒盏碰落一地，蘸了墨的狼毫刚戳到纸面，就被江涣臣一把攥住了笔杆，江涣臣暗斥愚钝。

“你这时候写自理书，胆敢写它一个字，连篇累牍就都是错。”

“那怎么办？”

董余昉掬一把辛酸泪，寄希望于江主顾替他摆平一切，江涣臣把人扶稳站定，端得一身修养无边。

“我借用宝地所付租钱，够你挥霍好一阵了吧？”

“你散些家财赔个不是，平了那群儒生的怒，给足他们脸面，多少能纾解眼前困境。你在学事司执事，若被衙门查办，官府的威望也要受影响，所以只要事情不严重，他们只会轻拿轻放，至于你擅自经商而瞒报，等到这幅图淡出视野，相信以上级雅量，不会跟你计较这些。”

董余昉感觉被安抚到，一时也没有更好的主意，只能吩咐役使们拿赏钱赔礼。

江涣臣推开窗，任由夜风吹散胸中躁郁。

这座雕梁画栋的楼宇，哪怕是一根梁柱也修得气派，江涣臣一路走出去，却连一个眼神也没停留。

出城的车驾就停在桥头，告别这座城只在片刻之间，江涣臣视线向远处抬动，空荡荡的脑海里，短暂闪过一丝留恋。

他是抱着期许回来的，指望她能跟他惺惺相惜，就连薄情退信，也指望着，或许能等来半句挽留。到那时，哪怕仍面临亲族施压，他也能再想想办法从中转圜。

但她只是有样学样地退来了书信，让他彻底明白，这桩婚约有缺的亲事，至始至终，努力争取的只有他一人而已。

江涣臣朝桥头走去，小厮快速尾随，一面掀起车帘，一面把在儒生堆里看到冯家婢女的事情告诉郎君。

江涣臣眼瞳一动，狐疑地问，“这种场合，你确定没有看错？”

“那婢女眼宽颈细，很好辨认，小的绝不会看错。”小厮笃定道，尝试自圆其说。

“前阵子冯姑娘去香积寺进香，陪同的就是她，貌似叫云雀，此刻想必也是陪冯姑娘来。冯家要和碧城某大户联姻，消息传得有鼻子有眼，樊楼里又多是男子，她们主仆出现在这里，定是相看准郎婿来的。”

“郎君对她牵肠挂肚，她冯家倒是撇脱得快，这么快就把闺女许配了旁人。”

江涣臣撤回腿，刚欲躬曲的腰缓慢挺直。

夜色如一幅脏浓妆面，抹在他脸上，衬得他面貌晦暗幽深。他远眺对岸莹莹灯火，找到某辆眼熟的车辇，偏过头，吐出一句话。

“去请冯姑娘下轿，就说我今夜就要动身回京，远途寂寞，前来请她送我一程。”

察觉郎君脸色不好，小厮悻悻住嘴，担忧郎君意欲何为，“可是这样晚了……”

江涣臣命令道，“从速。”

戌时将近，沿街商贩越来越稀疏。

绫桥连通东西两街，不远处某家摊商前，云雀把一包蓉豆糕塞进车辇。

“姑娘，那江府的小厮现在还守在桥头等回话呢。”云雀稍稍瞟去一眼，“我们真的要送江郎君出城吗？”

冯筝翻出一块蓉豆糕填饱饿意。

这趟出门见过了胡郎，一个照面足够交差，就是不知道，何时被江涣臣捕捉到了行踪。

冯筝想了想，算进赏灯夜听他解释那一遭，生平第二回对江涣臣慈悲。

“他也说了，即刻就要动身走了，我答应最后送他一程，也算给过去的自己善始善终。别担心，像他这样的仕子，把清誉看得比什么都重，只要我们不正面硬刚，他不会拿我们怎么样的。”

绫桥红绸连绵，江涣臣远远走来，临到跟前，正逢听到这样的话。

人家做姑娘的都对他放心，他身边，一个小厮竟还顾虑重重，江涣臣感到可笑。听到连曾经嘴甜喊他准姑爷的婢女，也跟着对他改了称呼，江涣臣轻微遗憾了一下，随即开口请冯筝下轿。

青年涵养依旧，站在五步开外的地方等她露面。

她鬓戴碎珠花，罗裙压玉绶，江涣臣再平静，也禁不住猜疑她准郎婿究竟何许人物，竟劳她用这样花枝招展的方式讨他欢喜?

云雀及小厮在原地等待，他们则顺着绫桥返回，一路送到车驾跟前，江涣臣递出手腕借力，摆明还要请她登车。

冯筝含笑婉拒，搬出提前拟好的腹稿道别，“事已至此，咱们能说的话也都说尽了，以后你我一别两宽，就祝江郎君前途无量，和廉姑娘做一对恩爱伉俪。”

江涣臣很失望。

“阿筝，不看僧面看佛面，你对我不赏脸也罢，连慧娘也不在意了吗？”

他面朝车帘安慰，“慧娘，别难过了，冯姑娘在这，出来见见。”