“如今我已立足朝堂，不是那些仰仗家中荫蔽的少年，我的妻室，当然也得我自己决定。”

“……”

江慧织离开后，江涣臣在书房静坐半晌，随后翻出书信，对着清秀楷字看了又看。

江涣臣感到讽刺，他视她为未婚妻，曾经苛重她的清誉，自诩洁身自好的他，反倒先踩进了流言漩涡，体会到了什么叫做被动无助。

江涣臣的脸火辣辣地痛，但这并不妨碍他笃定，他和冯筝两年情谊，每封回信都算数。

--

江家耕读传家，从太老爷这辈开始走仕途，两代诗书的韬养，还不足以使江家跻身书香门第，胜在嫡孙争气，冠礼之后一举登科，让江家在宣城颇有头脸。

江老夫人对嫡孙爱重有加，经过多方打听，深知廉太傅在朝堂颇有政声，怎肯轻易放过这个机会，唤来江涣臣，劝说他抓牢廉家女芳心，莫要错过大好前程。

老夫人自恃精明，殊不知自己这招殷殷劝说，昨晚便被江慧织抢了先，给他劝成了一副痴汉模样。

这就导致她苦心梳理利害关系，到头来却被嫡孙蔑称，在推他做那臭名昭著的“裙带官”。

老夫人笑容僵住，甚至隐隐有些薄怒。

“你还年轻，不懂其中的利害轻重。裙带官是难听，但这样想的只是你自己，外面没有这样的声音，你何必自做清高揽这蔑称？冯家一片清水，对你的仕途没任何帮助，但廉家就不一样了，你投递文章请他赏识，不如做他爱婿来得实在。”

江涣臣敬完茶，表面儒厚孝敬，实则已经耐心不多，直起腰身表态。

“祖母深谋远虑，但恕孙儿不能苟同。廉太傅公事繁忙，我跟廉春棠来往，确实是想博她父亲赏识，但走她这条捷径，仅仅是打听太傅近况，并无攀亲之意。若这事成真，被外面坐实我假借文章，自荐成婿，您叫同僚如何看我，叫冯家双亲如何看我？”

“冯家阿筝苦等我许久，娶她廉春棠，等于辜负冯筝，辜负我两年以来对她的情谊。如今我想通了，暂缓前程计议，不再投文自进，也不再求廉家赏识，还请祖母省点心思。”

江涣臣作势要走，江老夫人被他这副清高模样气歪了嘴，不相信他会如此糊涂，重重把茶碗搁下。

“你既无心前程，既然不求加官进爵，那你索性致仕请辞，滚回家来事孝双亲！”

江涣臣停住，轻笑，“我官要做，妻也要娶。”

“成家以后求到婚假，自然会回来事孝双亲，但在那之前，我会请母亲做主，八抬大轿进冯家迎亲，再然后……您就等着喝您孙媳的茶。”

走出别院蕉园，他的下衣摆随步风荡开。

园中燕雀啁啾，芭蕉叶投下一片清凉的阴影，江慧织就站在这片阴影中，第一回觉得，嫡兄竟有如此冷酷且伟岸的一面。

她艰难按住狂跳的心，鼓舞振奋地想到，如今向祖母这边表态成功，阿筝那里，嫡兄应该能重新俘获芳心的吧。

九月廿三，天气转凉。

在远在睦州的高豫被观察使司的政敌绊住脚时，宣城境内，刚刚度过赏荷的季节。

绫桥附近的商铺出资，买下纸叶荷莲，吸引百姓燃放河灯。夜里，樊楼邸店张挂灯笼，明昧相接的河岸星火点点，冯筝目光向远处抬动，在江慧织“答应我，听他讲”的耳语下，不出意料地见到了江涣臣。

他显然费心打扮了番，执扇出街，腰侧挂一块澹清的玉，难得没有遮掩面容。

世家富贾出街，多见僮仆提灯，侍婢媵妾陆续相随。从前力主低调的江涣臣，此刻却偏要站在最明亮处，哪怕被别家僮仆挤得狼狈，也要攥稳扇子，规行矩步地朝她走来。

江涣臣想得很美。女子听信风月谣言，对男子，无非就是指责怨妒云云，而他明经科出身，讲道理时引经据典，再带一点温柔小意，不怕哄不好冯筝。

然而走近才发现，没有指责怨妒，没有泪盈在睫，公然会见“暧昧对象”，比起寻常少女该有的情貌，她的反应，更像某种无语凝噎。

江涣臣失策了。

尤其是看到冯筝挽袖提裙，穿过罗绮遍市，决然朝这边走来，江涣臣心脏跳空了一拍。他就扭着手腕不停摇扇子，好好一个正经子弟，偏偏扭成一个纨绔，直到跟前，冯筝挽袖拿出信笺——

“江郎君，这些都是你的书信。”

“我的信也还给我罢。”