刘谦打破沉默，从一旁取出一卷名册：“今岁春闱，陛下特意嘱咐要选拔真才实学之人。这是各地举荐的才子名单，还请诸位过目。”

江桦接过名册，却未独览，而是摊开置于案上，任众人共观。

秋否厌扫过几行便道：“江南举子占了六成，北地学子未免太少。”

林宥轻笑一声：“秋大人有所不知。自先帝推行‘南学北渐’以来，江南书院确实更得风气之先。”他顿了顿，“不过北地学子质朴刚健，也别有长处。”

江桦抬眸，正对上林宥意味深长的目光。这话明着是解释，暗里却是在提醒，新帝有意扶持南方士族，打压北方势力。北方多出武将，此举分明是项庄舞剑，意在沛公。

在场之人都是人精，如何能不懂这其中关窍。

“世子以为如何？”刘谦试探着问道。

江桦合上名册，唇角微扬：“本世子倒觉得，文章好坏不在南北，而在是否合考官眼缘。”

秋否厌执盏的手微微一顿。这位江世子，倒是与传闻中那个杀伐决断的白袍军少帅大相径庭。明里暗里都在敲打众人莫要徇私。大夏春闱历来是高官们提拔门生的好时机，不想江桦竟如此持正。

恰在此时，林宥不合时宜的“咦”了一声。几人循声望去，只见他指尖正点在名册某处。“杜若明”三字旁小注“河阳杜氏”。

秋否厌状似无意道：“河阳杜氏？可是前些年因盐税案获罪的那个杜家？”

江桦神色不变：“秋大人好记性。不过罪不及科举，若真有才学，倒也不必因家世埋没。”

林宥轻笑：“世子高义。只是下官听闻，这杜若明曾作《盐铁论》针砭时弊……其中有些见解，倒是与当年杜家案子颇有渊源。”

当年河阳杜氏扼守江南往北疆的盐铁要道，江平远初掌兵权时，就曾被他们卡住咽喉。后来北疆大捷，江家第一刀便斩向了杜氏满门。这段往事，在座谁人不晓？

这分明是冲着江桦来的。

江桦面不改色：“林公子博闻强识。”指尖轻轻点在“杜若明”三字上，“既然有胆量在文章里翻旧案……想必是方惊才绝艳之作。”

四两拨千斤，轻描淡写揭过此节。世子既不愿多言，在座谁还敢再多说半句？

秋否厌不紧不慢的翻开另一本册子：“文章好坏，自有公论。倒是这位江南举子顾彦之的策论，颇有见地。”

刘谦连忙凑近：“顾公子可是郑州顾氏的嫡子，其父……”

“其父顾晏，现任郑州知州。”林宥接口道，眼中闪过一丝玩味，“去岁治水有功，陛下还亲赐了匾额。”

江桦忽觉有趣。这顾家分明是新帝提拔的新贵，秋否厌却特意点出，林宥又急着道破渊源。看来这寒门清流与天子门生之间，也并非铁板一块。

窗外暮色渐沉，花厅内烛火次第亮起。三人言语往来间，江桦渐渐摸清了脉络：秋否厌想保几个真有才学的寒门子弟，林宥则要确保新帝看重的人选能脱颖而出，而刘谦……不过是个左右逢源的墙头草。

江桦看了眼天色，起身道：“时候不早了。春闱细则，改日再议。”

秋否厌执盏相送：“世子慢走。”

林宥却道：“听闻世子不日大婚，在下可否讨杯喜酒？”

江桦回眸，面上带着浅笑：“林公子若有暇，自当相邀。”

踏出刘府大门时，夜色已浓。

小义捧着披风迎上来：“世子爷，回府吗？”

江桦驻足，望向永安王府的方向。夜色中，那座府邸的轮廓若隐若现，檐下灯笼在风中摇曳，像极了某人眼尾那抹似有若无的绯色。

“去冷宫。”

小义一怔：“这个时辰？宫门都快下钥了……”