裂帛之音，不仅打断了琴曲，更刺破了先前刻意琴音营造出的悲戚氛围。

此时，众人心神已从各自的愁绪中被强行拉扯出来，愕然地望向琴案之后。

只见若嵁覆眼的素纱之下，唇色微白，悬于断弦之上的指尖，有细微的颤意，旋即被强行压下。她缓缓收回手，置于膝上，宽大的玄色袖摆遮掩了所有可能泄露的情绪。

楼内一片死寂，落针可闻。唯有那根崩断的琴弦兀自微微震颤，发出几声余响。

廖怀霍然起身，脸上满是惊忧：“霈然兄！你的手……”

“无碍。”若嵁微微欠身，姿态从容，声音却比平日更显低沉沙哑，“心绪偶感，一时激越，力有未逮。惊扰诸位雅兴，是在下之过。”

参宴者面面相觑，窃窃私语将起未起之际——

“先生为国为民，心力交瘁，以致琴弦亦感其诚而自断，此乃吉兆，何来惊扰之说！”

清越女声响起，带着不容置疑的笃定。正是红绡。

她已放下琵琶，立于场中，目光扫过全场，最终落在若嵁身上，满是敬仰。

“粮价风波，先生殚精竭虑，方保我等身家不失，苍梧安宁。如今风波虽定，然北地贫寒，冬雪将至，不知多少百姓衣食无着。先生今日雅集，名为娱宾，实为苍生计！这断弦，正是警醒我等，莫忘民生多艰！”

她话音未落，廖怀立刻心领神会，高声接道：

“红绡姑娘所言极是！霈然兄高义，我等岂能坐视？今日既是雅集，亦是善缘之会。廖怀不才，愿捐粟米五百石，银一千两，以作赈济之用，略尽绵力。”

廖怀甫一带头，先前的富态商贾当即起身，拱手应承道：

“先生高义，感天动地！在下虽为商贾，亦知取之于民，用之于民之理！愿捐布匹百匹，铜钱三千贯，助先生行此善举！”

“我捐八百石！”

“在下愿出布匹百匹，药材若干！”

“我也捐……”

……

一时间，应者云集。

霈然兄果真算无遗策。这断弦虽是意外，可筹措的布匹、粮食、药草与其估算不差分毫。

廖怀心中暗喜，面上却不露分毫，只连连拱手致谢，又唤来随从，当场记录名目数额，行事井井有条，与昔日那个只知风花雪月的纨绔子弟判若两人。

若嵁静坐一旁，耳廓微动，将场中嘈杂尽数捕捉。廖怀的应对，在她意料之中，亦在她期望之内。

此子经事成长，已堪一用。

她袖中的伤指仍在隐痛，方才琴音引动的混乱心绪亦未完全平复。以琴探心，却险些被心底翻涌的未知巨浪吞噬。

就在捐献之声渐歇，气氛重回热络之际，若嵁忽而轻声开口：

“廖公子仁心，诸位高义，苍梧百姓幸甚。然，善款物资终有尽时，欲使民生长久得安，需得政令清明，吏治得法。

如今王爷虽已整肃官场，然基层琐碎，积弊犹存。譬如，城中坊市管理、孤寡赈济、乃至刑名诉讼的细微处，仍须仰赖诸位勤勉任事，方能使王爷仁政，真正泽被苍生。”

原先只为攀附结交，或是碍于情面捐些钱粮的微末小吏们，闻言不由得心头一动。

其中一名坐在角落，身着半旧青色官袍的中年吏员，闻言更是身躯微震。

他乃是县衙中负责管理坊市、调解民间纠纷的市令，品阶极低，平日在这种场合唯有陪坐末席的份。

此刻听闻若嵁之言，联想到自身遭遇，一股压抑许久的委屈与愤懑涌上心头。

他蓦地站起身，声音因激动而有些发颤：“先、先生明鉴！下官……下官正是负责南城坊市的市令。如今官场风气虽较往日清明，然……然有些积年旧案，牵扯颇深，下官人微言轻，实在是……有心无力啊！”

席间不少底层官吏闻言，皆露戚戚之色，显然感同身受。

廖怀正欲开口安抚，若嵁却微微抬手，止住了他。她转向那市令的方向，覆纱的面容上看不出情绪，语气沉静，令人信服：

“哦？有何积案，不妨道来。今日在座，汇聚了苍梧镇诸多贤达。或许集思广益，能觅得一线契机。”

那市令见若嵁愿闻其详，也顾不得许多，连忙道：

“回先生，是……是关于南城的一块官地。三年前，原是说好要划拨给附近贫户搭建棚屋，以安顿流民。可不知怎地，后来却被城中富户强行占去，改建了货栈。

下官屡次上报，皆被前任上官压下，言称证据不足，或是赵家手续齐全……其中必有隐情。可怜那些原本有望得地的贫户，至今仍流离失所……”

他越说越是激动，声音也大了几分：“下官人微言轻，如今虽换了上官，可那商户在大同府仍有根基，此案牵扯前任官员，盘根错节，下官……下官实在是……”

席间顿时响起一阵低低的议论声。赵家，正是在粮价风波中倒台的孙鼎的重要盟友之一，虽未像孙鼎那般彻底覆灭，却也元气大伤。没想到，竟还有这等强占官地的旧案。

一直抱臂冷眼旁观的李趣，与在场众人一般，将视线移至若嵁身上。

许是怀疑的种子生根发芽，她过问此事的神态语气，竟与记忆中陆公处置不法、安抚下吏时的风范，隐隐重合。

他死死盯着若嵁，试图从那张被素纱遮掩的脸上找出更多蛛丝马迹。心脏在胸腔里不受控制地狂跳起来。

而若嵁仿若无感，并未立刻回应那市令，略作权衡，缓声开口：

“民生之所系，在于公平二字。王爷此番整肃吏治，雷霆万钧，所为何来？正是要涤荡污浊，还百姓一个清平世道。若旧日冤屈不得昭雪，侵占之事不得纠正，则王爷仁政，犹如无根之木，无源之水。”

她顿了顿，给他指了一道明路：

“廖公子如今协理北城兵马司务，于地方事务亦有参赞之权。此事既然涉及官地归属，影响民生安定，何不请廖公子出面，调阅相关卷宗，彻查此案来龙去脉？

若确有冤情，证据确凿，想必新任的大同府官员，也乐意为民做主，一扫前弊。”