白居易被一口回绝，反倒没再被激起情绪。他静默了片刻，脑海中依次浮现出这几日接连不断的意外景象，仿佛有一根无形的线，将这些事情慢慢串在了一处。

他突然有了个大胆的想法。

“于方是你杀的，对不对？”

李绅明显愣住了，不可置信地望了白居易半晌，随后偏过头，没有否认。

“若大理寺构陷之意属实，那么于方活着，对他们有利；一旦死了，就对微之有利。何况陈章那伙人必有共谋，大费周章弄出的认证一死，他们在那个共谋者面前，就必然百口莫辩，我们在外只用扇扇风点点火，不愁那人不露出狐狸尾巴。”

白居易久久没有回音，心中的震动迟迟没有停歇。这么多年过去了，眼前的李绅却仿佛变得陌生起来，陌生得自己甚至无从定论，这个相交多年的朋友到底是个怎样的人。

“所以你特意在人群中生事，只为借悠悠众口将陈章勾结微之的流言传出去，传到那个共谋者耳中，让他相信陈章已生异心。可你这么做，不正相当于往微之身上泼脏水吗？你口口声声为了他，可却根本不顾他的清白，这莫须有的罪名，你倒先替他认了！”

“他可曾受到什么伤害吗？他如今不仍在好端端地做着宰相吗？”李绅忽然激动起来，厉声冲他说道，“别人摆明了不毁掉他这个人不罢休，这种时候还满口清白名声，非要等到被人害死才明白吗？你要清白，那你去找出所有的幕后之人，对他们晓之以理动之以情，让他们不要害你不要害微之，去啊！”

周遭静得唯余气急之下的粗重喘息声。

白居易攥着手心，发觉自己竟找不到反驳他的理由。良久，方才深深地叹出一口气，上火之后又冷静下来，便只剩彻骨的冰凉。他看着绯袍加身的友人，那样刺目的红色，刺得眼中生疼。

“公垂，”他的声音有些沙哑，“我分明记得，昔时的你见到田中农夫，会悯其苦、怜其劳，怎么现在……于方，你是如何杀死他的？”

李绅背对着他，看不清脸上的神情。

“在大理寺这种地方人不知鬼不觉渗透几个自己人，也不算什么难事，要一个本就中毒已深之人的命，更简单。”

“乐天，我今日对你知无不言，”他回过头，话音平静无波，听着却叫人不寒而栗，“你若看不惯我的行事做派，也大可以将你听到的全部说出去。只是这样一来，承担代价的定然不限于我一人，你、微之、还有前日借出刑部人手的敦诗，都得做好准备。”

说罢，抬手往脸上一抹，打开门离开了这间小屋。

白居易瘫坐在他的书案前，眼前有未完成的制书，字迹摇摇晃晃的，似要舞出纸面。

李绅做这一切，当真只为了微之一人吗？可他的眼神，不似为了帮助朋友那般温情，反而更像是——

要与什么人缠斗到底、至死方休。

他想。

“什么？重做？”

刑部书房，崔群看看眼前的几大筐勾检册，又看看元稹，错愕得惊呼起来；一旁的比部郎中与勾检官也十分不可置信，躬着身子差点就跪下了。

“《比部式》可白纸黑字写得清清楚楚，凡遇大检各部皆得呈上过往至少五年连续账目，方才不过随意看了一些，没有一部账册是完整的，收契借契整理得七零八落没一份能与账目对得上，有的勾检册连司署长官的花押都没有，我实在不知你们比部是如何将此等粗劣之物审查通过的！”

元稹指着那些账册解释道，隐隐带有怒意。

比部由崔群直属管辖，所做的一切工作皆经由他点了头才送到元稹面前，如今对比部不满，不就是对崔群这个刑部尚书不满么。

他有些尴尬，连忙将元稹拉到一旁，“可过去这么些年都只需一年账册足矣，批过了就过了没出任何问题，长安的这些司署平日里事务何其繁重，真按照律法一条条去要求岂非强人所难么？这些东西事关各部来年拨款，可一定不要耽搁了……”

“正是事关拨款，才应慎之又慎，怎可潦草行事！”元稹暗自吃惊，火气也更甚，“国库紧张已久，敦诗你难道不知道么？”

“国库紧张那拨款就商量着来，这次勾检只是例行之事，远没有到不可转圜的地步！”崔群有些着急了，“微之你听我的，不要因此等小事将朝中各部得罪个遍。”

元稹态度却坚决，“我不想得罪任何人，只是希望他们朝国库伸手要钱时有充分的理由。你不必劝了，只管将这些退回各部让他们该补的补该改的改就是，大朝会上我自会向所有人说明。”

“你真是……哎！”

崔群一口气堵在心里，终是化作了一声叹息。

果不其然，勾检一事激起千层浪，朝会上在场众人得知要严格按律法标准重来一遍时无不愕然，好在崔群足够仗义，反复强调这么做并非有意为难，只要东西补齐，就一定不会误了诸位接下来的拨款，这才不至于闹到不可控制的地步。

然而风波却无法全然避免。

第一个找上门来的人是陈章——他直接来到中书省元稹所在的政事堂，开门见山问他是什么意思。

“我在朝会上不是解释得很清楚么？国库空虚经不得滥用，各部接下来要花的每一文钱都要给足理由，过往年间把钱花在何处也需原原本本说个明白，少卿还有何疑问？”

“过往年间从未有此严苛审查先例，元相国就不觉得太过冒进了么？”

“在下不过依律行事，若觉严苛，那就请上奏天听，将这律法改了。”

陈章双手紧攥，似是在强忍下什么，换了一副求人的语气继续道，“好，大理寺自会查清过往五年的账目一并呈上，只是……只是边防不太平，朝中恐有再度用兵之需，不知可否对兵部稍加宽限？”

元稹耳畔似有炸雷忽响，他抬起头，直直地望着陈章，瞳孔隐隐颤动——

他在着急。已然急不可耐、方寸大乱了。

他目光如冰，问道，“你不担忧你的大理寺，反而对兵部上心，为什么？”

“方才不是说了么，河东流寇之乱不止，朝中恐有再度用兵之需，”后者试图迫使自己冷静下来，可那剧烈起伏的胸膛却出卖了他，“元相不是厌恶兵戈之争么？”

“没错，我的确厌恶。”元稹额上青筋都要凸显了，随即说出送客前的最后一句话：

“那就有劳阁下去催催李尚书，尽快补齐勾检账簿……只是不知阁下的话，李尚书他是否还听得进去？”