四月初四，夜，御书房。
皇帝阖目背靠龙辇，纤长的手指轻轻叩敲椅臂，心里面百转千回。龙案上摊开一卷圣旨，月光自朱阁泻入光华，映在开头“立国诏书”几个字眼。
「臣叩告天穹日月山川，以及历代皇祖之陵寝：自宋运告终，天命真人于沙漠入主中原百余年，今运也终。惟臣上承天运，下顺臣民，驱除年患，勘定南北枭雄，于正月十四日，设祭紫金山巅，昭告天地皇衹，立国建元。」
犹想当年，先帝创业维艰，携诸侯平定天下，北战匈奴，南讨蛮夷。先帝膝下儿女众多，九皇子虽行止出类拔萃，然其非嫡非长，因此并不受先帝待见。九皇子野心勃勃，身边豢养了一批忠心耿耿的追随者，包括伴读兼侍卫时谦，以及沈恪，陈武等一批所向披靡的年轻武将，和才华盖世的公主驸马，金榜探花章任梁。
时谦为人忠诚鲁直，自小陪伴九皇子长大，出入相随，从无二心。九皇子对时谦也是信任有加，并立下“丹书铁券”，承诺天下既定之日，便是时谦封王之时。
他亦善待其余几人，甚至许诺将亲妹寿宁公主嫁给章任梁。只因寿宁年岁小，章任梁并没有放在心上，直至后来惨案发生。
正是由于这群忠臣精英协助庇佑，九皇子巧妙设计“攻心计”，逼迫前太子“弑君夺位”，从而导致“废储”，九皇子“护驾有功”，得以在“夺嫡大战”中脱颖而出；同时他又主动献计，一举剿灭南方叛乱的都蛮族部落，最终赢得先帝青睐，问鼎东宫人极之位。
那一战，何其惨烈。
都蛮族世居南疆云岭之间，西南九溪十八洞，乃一方隔绝尘嚣的桃源。这里自古奉行母系制度，由女王一脉掌管部族大权，族人恪守“尊母、敬女”的古训，家中长女是家主，有权继承土地与姓氏。都蛮族在外人眼中既神秘又安宁，她们与世无争，在世上已存在千年。
王族的女儿，自幼习得一种流传千年的密文——女书。字迹纤细婉转，似藤蔓盘绕，又如水纹涟漪，只在母女之间传递，传女不传男。传说都蛮族拥有足以撼动天下的惊世宝藏，秘密就隐藏在女书文字里。
自开族女王起，历经数十代传承，宝藏秘密未曾外泄。有人说，那是由黄金、夜明珠、稀世灵玉堆成的宫阙；也有人说，那是一处能产出无限粮食与兵器的神地。无人真正了解宝藏的真相，秘密也就成为了美丽的传说。
先帝嗤之以鼻：“区区山野小族，弹丸之地，岂能与我泱泱中华相提并论？”
九皇子偶然得知都蛮族秘藏，对此产生浓厚的兴趣。
他先秘密派人潜入都蛮领地，乔装成边境商贩，向部落传递“中原朝廷欲趁冬日断粮，强征都蛮良女为军奴”的谣言。与此同时，他又指使数十名死士穿着皇家军服，在领地边境掠夺牲畜，纵火焚屋，欺辱妇女，并留下刻有皇家纹章的兵器作为“证据”。
谣言与血案一齐发酵，激起了都蛮族人的愤怒，纷纷向女王请求出战。女王虽一向谨慎，但面对族人哭诉与证物在前，也不得不相信朝廷有意欺凌。
九皇子又趁机派出一名“投诚的边军校尉”，佯作不忍，密告女王：朝廷军队将于十日后越境突袭。女王闻之大惊，连夜召集部落将领，派出一支部队向前方打探。
而在另一边，九皇子命令边境守军“例行巡防”，恰好与都蛮士兵遭遇，两军刀兵相向，血溅关口。
战报传入京城：“都蛮不宣而战，突袭我朝边军，杀戮数百，焚毁军营。”
先帝勃然大怒：“将都蛮族一战荡平！”
于是，“怀远大将军”率领十万铁骑南征，九皇子全程陪同指挥观战。
十万铁骑自北而下，寒光映雪，呼啸直入都蛮谷地。战鼓如雷，火焰冲天，箭矢齐飞。
战至黄昏，烈火染红半边天。
都蛮女王披着血与灰，执双刀奋勇力战，所向披靡。然而寡不敌众，她被长枪贯胸，怀里露出金丝绣帕的一角。可等时谦冲到近前，伸手一拉，只拉出了半边女书绣帕，另一半不知所踪。
九皇子得报，见都蛮族王室不肯投降，决定血洗全族。
时谦力劝九皇子，“胜负已定，何必滥杀无辜？留些活口，以堵悠悠众口。”
九皇子冷笑摇头：“全族死绝，方不留后患。”
时谦再劝无果，眼睁睁看着铁骑如潮，冲入尚存火光的谷地。刀光翻卷，哭喊顷刻被淹没，血水沿着石阶淌下，汇入九曲溪涧。昔日安宁的都蛮族，一夜之间化为焦土废墟与白骨坟冢。
至此，都蛮族沉入历史的洪流，只留下女书的传说。
都蛮一役后，时谦虽立下战功，却因目睹全族惨灭的景象，心中始终有道难以跨越的坎。于是他上疏请辞，愿回乡静养，远离征伐。
九皇子闻之，心底生出疑忌。在他看来，时谦这一举动非是倦战，而是萌生退意，甚至可能背叛。暗潮自此生起，二人表面君臣如旧，实则分道扬镳。
数年之后，三十而立的九皇子扮做富商朱阿九，微服下江南私访贵族世家，为日后登临天下做最后的准备。
某日他在流光迷离的花巷，意外邂逅了一位倾国倾城的美丽女子。眼前女子虽带着风尘色，却有着莫名熟悉的眉眼。
两人暗生情愫，私相授受，你侬我侬。
然而，由于君臣之隔法理之限，再加上太后的强硬干涉，使得这段露水情缘难以善终。九皇子被迫匆匆离开身怀六甲的九香，承诺日后会亲自回来接她。
直至即位之后，九皇子才查清九香的真实身份，也揭开了当年被时光与血雨掩盖的真相。那场血洗都蛮的屠戮，并未将族人尽数灭绝。年幼的蛮族公主九香，竟在乱军中逃过一劫。
原来大战前夕，时谦曾冒险向女王递去一封密信，劝其交出宝藏秘密，以保族人性命。可不知何故，被女王严词拒绝，对方绝不肯屈服。无奈之下，时谦暗地布下决策，安排心腹护送乳母，携时年八岁的小公主偷偷离开蛮族之地，以期为王族留下最后一缕血脉。